Ein paar Tropfen der Chemikalie spritzten auf ihre Handschuhe und töteten sie innerhalb von nur 15 Sekunden. Was könnte so giftig sein?

Welche Art von Chemikalie kann dem menschlichen Körper durch nur ein paar Tropfen, die auf die Handschuhe spritzen, großen Schaden zufügen?

Sie denken vielleicht, dass es viele solcher Chemikalien gibt, wie etwa konzentrierte Schwefelsäure oder Königswasser. Tatsächlich sind diese Chemikalien sehr gefährlich, doch ihre Gefährlichkeit beruht hauptsächlich auf ihrer starken Ätzwirkung. Es gibt eine Art Chemikalie, die auf Handschuhe spritzt. Die Handschuhe bleiben intakt, aber ein Mensch kann innerhalb von nur 15 Sekunden sterben. Was ist das? In der wissenschaftlichen Gemeinschaft waren Chemiker schon immer den größten Risiken ausgesetzt. Im Laufe der Geschichte haben viele herausragende Chemiker ihre Gesundheit und ihr Leben für die wissenschaftliche Forschung geopfert, und Karen Witthahn ist eine von ihnen. Karen arbeitete am Dartmouth College und war damals eine der weltweit führenden Expertinnen auf dem Gebiet der Metalltoxizitätsforschung. Niemand hätte gedacht, dass ihre wissenschaftliche Forschungskarriere im August 1996 ein abruptes Ende finden würde.

An diesem Tag führte Karen wie üblich Experimente im Labor durch. Als weltweit führende Expertin auf dem Gebiet der Metalltoxizitätsforschung war sich Karen der Gefahren des Experiments natürlich bewusst und hatte daher vor Beginn des Experiments strenge Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Sie hätte jedoch nie gedacht, dass diese scheinbar umfassenden Schutzmaßnahmen sie nicht vor der drohenden Tragödie retten könnten.

Karen verwendete damals Dimethylquecksilber zur Kalibrierung des Kernspinresonanzspektrometers und versehentlich spritzten ein paar Tropfen der Dimethylquecksilberlösung auf ihre Handschuhe. Als führende Expertin auf dem Gebiet der Metalltoxizitätsforschung wusste Karen ganz genau, dass Dimethylquecksilber eine hochgiftige Chemikalie ist. Sie brachte die Dimethylquecksilberlösung daher schnell und methodisch an einer geeigneten Stelle an, zog dann ihre Handschuhe aus und begann, ihre Hände mit sauberem Wasser abzuspülen.

Von dem Zeitpunkt an, als die Dimethylquecksilberlösung auf die Handschuhe spritzte, bis zu dem Zeitpunkt, als Karen die Handschuhe auszog, dauerte der gesamte Vorgang nur etwa 15 Sekunden, aber Karen hätte nie gedacht, dass es diese kurzen 15 Sekunden waren, die sie das Leben kosten würden.

Nachdem Karen ihre Hände mit sauberem Wasser gewaschen hatte, konnte sie nichts Ungewöhnliches an ihren Händen feststellen. Zudem sei die Dimethylquecksilberlösung nicht direkt mit ihren Händen in Berührung gekommen, sondern es seien lediglich einige Tropfen auf ihre Handschuhe gespritzt. Also kümmerte es Karen nicht allzu sehr. Nach einer einfachen Inspektion arbeitete sie weiter. In den ersten Tagen nach dem Unfall spürte Karen nichts Ungewöhnliches in ihrem Körper, sodass sie den Unfall schnell vergaß. Nach einigen Wochen traten jedoch einige Symptome auf.

Zuerst hatte Karen nur das Gefühl, dass ihr Gang gelegentlich unsicher war, dann entwickelte sie eine verschwommene Sicht und hatte schließlich sogar Schwierigkeiten, sich sprachlich auszudrücken.

Tatsächlich hätte das Auftreten dieser Symptome bei jedem normalen Menschen genügend Alarm ausgelöst, aber Karen war anders. Sie war Chemikerin und arbeitete Tag und Nacht. Daher dachte sie, dass diese Symptome lediglich durch übermäßige Müdigkeit verursacht würden. Darüber hinaus hatte Karen den Unfall schon lange vergessen, sodass sie sich nicht rechtzeitig einer ärztlichen Untersuchung unterzog. Leider half Karen die Ruhe nicht dabei, ihre Gesundheit wiederherzustellen. Stattdessen wurden ihre Symptome immer schlimmer und ihr Zustand verschlechterte sich rapide. Sie musste zur Untersuchung ins Krankenhaus. Die Ergebnisse zeigten, dass der Quecksilbergehalt in Karens Blut 4.000-mal höher war als der Normalwert, was zweifellos auf eine Quecksilbervergiftung hindeutete.

Wie kommt es zu einer Quecksilbervergiftung? Karen konnte sich an den Unfall nicht erinnern und ihr Zustand verschlechterte sich weiter. Bevor sie ins Koma fiel, erinnerte sich Karen schließlich und erkannte, dass alles durch Dimethylquecksilber verursacht wurde, aber es war zu spät und Karen starb schließlich unter extremen Schmerzen.

Was ist Dimethylquecksilber? Warum ist es so giftig? Dimethylquecksilber ist eine der gefährlichsten organischen Quecksilberverbindungen. Es ist extrem durchlässig, sodass herkömmliche Latexhandschuhe keinerlei Schutz bieten können. Dimethylquecksilber benötigt nur wenige Sekunden, um Latexhandschuhe zu durchdringen. Daher reichen 15 Sekunden aus, damit es in Karens Haut eindringt. Wie kam es also zu der Vergiftung von Karen durch Dimethylquecksilber? Wir wissen, dass sich unser Körper ständig in einem Zustand der Oxidation befindet und dass die Oxidationsrate umso höher ist, je mehr Sauerstoff das Organ verbraucht. Um diesen oxidativen Stress zu bekämpfen, verfügt unser Körper über ein Enzym namens Thioredoxinreduktase, das die Zellen vor Schäden durch freie Radikale schützt.

Dimethylquecksilber führt zur Inaktivierung der Thioredoxinreduktase, wenn es in den Körper gelangt. Das Gehirn ist ein Organ mit hohem Sauerstoffverbrauch. Nach dem Verlust des Schutzes der Reduktase führt die Oxidation zum Absterben einer großen Zahl von Neuronen. Daher hat Dimethylquecksilber eine sehr starke ätzende Wirkung auf das Nervensystem.

Nach Karens Tragödie nahm man die Gefahren von Dimethylquecksilber ernst und von da an war es bei allen Experimenten mit Dimethylquecksilber erforderlich, zweimal Spezialhandschuhe zu tragen. Wissenschaftliche Forscher sollten im Umgang mit Dimethylquecksilber vorsichtig sein. Auch wir als normale Menschen sollten auf diese gefährliche Chemikalie achten, denn sobald Dimethylquecksilber in den Körper eines Organismus gelangt, heftet es sich dort fest und zersetzt sich allmählich in eine andere schädliche Substanz, „Methylquecksilber“. Wenn Organismen weiter oben in der Nahrungskette große Mengen kontaminierter Nahrung zu sich nehmen, reichern sich die Schadstoffe in ihrem Körper an. Dies wird als Bioakkumulation bezeichnet. Je höher also der Pegel des Organismus ist, desto mehr Schadstoffe reichern sich im Körper an. Nach vorliegenden Forschungsergebnissen stammt Methylquecksilber im menschlichen Körper hauptsächlich aus Meeresfrüchten, und je weiter oben in der Nahrungskette sich die Meeresfrüchte befinden, desto schwerwiegender ist die Belastung, beispielsweise durch Haie.

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