Wird Ihr Gehirn wirklich dümmer, wenn Sie zu Hause bleiben und nicht ausgehen?

Professor Fancourt, ein Epidemiologe vom University College London, untersucht seit langem, wie sich soziale Faktoren wie Isolation auf die körperliche und geistige Gesundheit auswirken. Als ihr im März klar wurde, dass in Großbritannien ein Lockdown bevorstand, rekrutierte sie schnell 70.000 Teilnehmer für ihre Studie und sammelte in wöchentlichen Online-Umfragen Daten zu deren körperlicher und geistiger Gesundheit.

Forscher sagen, dass das Ausmaß der Isolation, das die Menschen derzeit erleben, beispiellos ist und mit anderen Stressfaktoren einhergeht, wie etwa Angst vor Krankheit und finanzieller Belastung. Es wird jedoch mehrere Jahre dauern, bis klar ist, welche Auswirkungen die während der Pandemie ergriffenen Maßnahmen auf diese Risiken haben und wie sie sich auswirken.

„Wir sehen immer mehr Hinweise darauf, dass Isolation und Einsamkeit mit einer erhöhten Rate verschiedener Krankheitsarten sowie einem vorzeitigen Tod in Zusammenhang stehen“, sagt Fancourt. Neben unzähligen Verbindungen zu körperlichen Erkrankungen wie Fettleibigkeit und Herz-Kreislauf-Erkrankungen belegen vorhandene Erkenntnisse auch eine Reihe möglicher Auswirkungen auf das menschliche Gehirn: Soziale Isolation wird mit einem erhöhten Risiko für kognitiven Abbau und Demenz sowie psychischen Folgen wie Depressionen in Verbindung gebracht.

Professor Stephanie Cacioppo, Sozial- und Kognitionspsychologin an der Universität Chicago, sagte: „Seit der COVID-19-Pandemie erleben die Menschen eine beispiellose Isolation, begleitet von weiteren Belastungen wie wirtschaftlichem Druck und Angst vor der Krankheit. Der Mensch ist ein soziales Wesen und wir sind für unser Überleben auf andere angewiesen.“

Die Auswirkungen langfristiger sozialer Isolation auf die Kognition

Soziale Isolation steht in engem Zusammenhang mit unserer körperlichen und geistigen Gesundheit. Zahlreiche Belege belegen, dass soziale Isolation eine Reihe emotionaler Störungen wie Depressionen und Angstzustände verursachen kann. Darüber hinaus besteht ein enger Zusammenhang mit Fettleibigkeit, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und vorzeitigem Tod. Darüber hinaus ist soziale Isolation eng mit kognitivem Abbau und einem erhöhten Demenzrisiko verbunden.

Im Jahr 1972 führte der französische Abenteurer und Wissenschaftler Michel Siffre ein berühmtes Experiment durch. Er isolierte sich 205 Tage lang in einer Höhle in Texas selbst – eines der längsten Selbstisolationsexperimente bis heute.

Siffre beschrieb detailliert, welche Auswirkungen die 205 Tage der Selbstisolation auf sein Denken hatten. Er sagte, dass sein Verstand nach einigen Monaten der Selbstisolation leer wurde und er fast keine Gedanken mehr hatte. Im fünften Monat war sein Verlangen nach Gesellschaft so stark, dass er versuchte, sich mit Mäusen anzufreunden, was ihn jedoch letztendlich abwies.

Bei solchen Experimenten wird extreme Isolation (wie etwa bei Space-Shuttle-Besatzungen oder Forschern in der Antarktis) genutzt, um die psychologischen und kognitiven Auswirkungen sozialer Benachteiligung zu verstehen. Die Betroffenen werden oft ängstlich, reizbar, depressiv usw.

Allerdings wirkt sich die soziale Isolation auch auf heimtückischere Weise auf unser tägliches Leben aus. Beispielsweise Einsamkeit im Alter. Im Jahr 2019 untersuchte die britische Längsschnittstudie zum Altern den Lebensstil und die kognitiven Fähigkeiten von mehr als 11.000 älteren Menschen. Die Ergebnisse zeigten, dass nach der Beseitigung einer Reihe von Störfaktoren die kognitiven Fähigkeiten älterer Menschen umso schlechter waren, je höher der Grad der sozialen Isolation war.

Mögliche Mechanismen, die die Gehirnfunktion beeinflussen

Neurowissenschaftler am Max-Planck-Institut für Bildungsforschung untersuchten die Gehirne von Forschern, die an einer 14-monatigen Expedition in die Antarktis teilnahmen. Dabei stellten sie fest, dass die Gehirnregion des Gyrus dentatus nach 14 Monaten sozialer Isolation um durchschnittlich 7 % schrumpfte. Dieser Bereich ist eng mit den menschlichen Lern- und Gedächtnisfähigkeiten verbunden.

Gleichzeitig stellten die Forscher fest, dass auch der Spiegel des vom Gehirn stammenden neurotrophen Faktors (BDNF) im Blut der Expeditionsteilnehmer reduziert war. BDNF ist ein Protein, das an der Stressregulierung und dem Gedächtnis beteiligt ist.

Mäuse sind wie Menschen soziale Tiere und soziale Aktivitäten sind wichtig für die Aufrechterhaltung der normalen Struktur und Funktion des Mäusegehirns.

Im Jahr 2018 stellten Forscher fest, dass Mäuse, die eine Woche lang isoliert waren, ihre Artgenossen schlechter unterscheiden konnten als normale Mäuse. Nachdem die Mäuse für eine gewisse Zeit in die Gemeinschaft zurückgebracht wurden, normalisierte sich ihre Erkennungsfähigkeit wieder. Gleichzeitig stellten die Forscher fest, dass nach der Isolierung ein Signalprotein namens Racl im Gehirn der Mäuse aktiviert wurde. Dieses Protein steht in engem Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit.

Darüber hinaus kann die Isolierung der Tiere zu einem Anstieg der Entzündungswerte bei den Tieren führen. Studien an Mäusen haben beispielsweise gezeigt, dass während der Einzelhaft der Spiegel eines entzündungsfördernden Signalfaktors, Interleukin-6, bei den Mäusen weiter ansteigt. Gleichzeitig wurden in Studien am Menschen ähnliche Ergebnisse erzielt. Eine Metaanalyse zeigte, dass soziale Isolation eng mit erhöhten C-reaktiven Protein- und Fibrinogenwerten im menschlichen Blut zusammenhängt.

Einsamkeit reduzieren und die Gesellschaft annehmen

Angesichts der potenziellen Risiken sozialer Isolation für den Menschen, wie kognitiven Beeinträchtigungen und anderen gesundheitlichen Folgen, beginnen viele Länder und Gesundheitsorganisationen, Veränderungen anzustreben. Einige Wohnungsbauorganisationen in den USA arbeiten beispielsweise daran, die Kommunikation zwischen sozial isolierten Menschen zu fördern und die soziale Teilhabe in gemeinsam genutzten Räumen zu unterstützen.

Manche Wissenschaftler sind jedoch der Ansicht, dass eine medikamentöse Behandlung bei Menschen oder sozialen Umständen hilfreich sein kann, die sich nicht ändern lassen. Seit 2017 arbeitet das Team von Professor Cacioppo an der Erforschung von Pregnanolon zur Behandlung einsamer Patienten. Es wurde bereits festgestellt, dass Pregnanolon an der Regulierung von BDNF und verschiedenen stressbedingten Steroiden beteiligt ist und dadurch Menschen hilft, Einsamkeit zu reduzieren.

Sanofi entwickelte 1990 ein Medikament zur Behandlung von Schizophrenie, stellte die Produktion jedoch wegen mangelnder Wirksamkeit ein. Professor Zelikowsky fand heraus, dass dieses Medikament bei Mäusen den Tac2-Rezeptor wirksam blockieren und dadurch die Einsamkeit der Menschen lindern kann. Professor Zelikowsky glaubt, dass dies möglicherweise ein wirksames Medikament zur Behandlung von Menschen in sozialer Isolation werden könnte.

Darüber hinaus untersuchen einige Forscher auch die Wirksamkeit von Verhaltensinterventionen bei sozial isolierten Menschen. Eine Studie aus dem Jahr 2019 ergab beispielsweise, dass häufige Besuche von Museen, Galerien oder Ausstellungen sowie Opernaufführungen den kognitiven Abbau bei sozial isolierten Menschen wirksam eindämmen können, und zwar unabhängig vom Grad des sozialen Engagements der Person.

Tausende Menschen fühlten sich während der Pandemie isoliert. Umfragen zeigen, dass sich viele Menschen, insbesondere Frauen, seit Beginn der Pandemie zunehmend einsam fühlten.

Obwohl sich viele Menschen einsam fühlen, haben einige neue Wege gefunden, über soziale Netzwerke in Kontakt zu bleiben. Diese Verhaltensweisen können wichtige Informationen darüber liefern, wie unterschiedliche Menschen mit den Auswirkungen der Trennung von der Gesellschaft umgehen. Professor Fancourt sagte hierzu: „Wenn wir so viel wie möglich über Skype, Zoom usw. mit den Menschen sprechen, können wir die negativen Auswirkungen der Isolation auf uns möglicherweise ausgleichen.“

Darüber hinaus sagte Fancourt: „Aus wissenschaftlicher Sicht ist dies eine beispiellose Gelegenheit, mehr darüber zu erfahren, wie sich ein Mangel an traditioneller sozialer Interaktion auf den Menschen auswirkt, was unser Verständnis von Einsamkeit und Isolation verändern könnte.“