127 Menschen in einer Schule litten an Hirnkrebs, die Untersuchungsergebnisse waren unerwartet

An einer High School kam es zu einem „kollektiven Krebsausbruch“, bei dem 127 Absolventen an Gehirntumoren erkrankten und in den gesamten Vereinigten Staaten für Aufsehen sorgten. Dies ist eine wahre Geschichte, die sich letztes Jahr in New Jersey, USA, zugetragen hat, und es handelt sich auch um einen typischen Fall eines vermuteten Krebsclusters. Doch am Ende kam die Untersuchung der Regierung zu dem Schluss, dass die „konzentrierte“ Häufigkeit von Hirntumoren an der Schule statistisch nicht signifikant sei.

Geschrieben von | Qijun

Kürzlich hat der Vorfall einer „kollektiven Krebserkrankung“ im zweiten Krankenhaus von Zhongshan eine hitzige Diskussion ausgelöst. Einige sind der Ansicht, dass das Forschungsumfeld der betreffenden Studenten ein entscheidender krebserregender Faktor war.

Tatsächlich wurde erst im letzten Jahr in den Vereinigten Staaten die Nachricht verbreitet, dass es in weit größerem Ausmaß zu einem Massenkrebsvorfall gekommen sei, bei dem es sich ausschließlich um Gehirntumore handelte. An einer High School in New Jersey in der Nähe einer Anlage, in der Uran für das Manhattan-Projekt verarbeitet wurde, entwickelten 127 Absolventen Hirntumore. Dieser Vorfall erregte in den gesamten Vereinigten Staaten großes Aufsehen, doch das Ergebnis der Untersuchung der örtlichen Behörden schockierte alle.

Die Geschichte beginnt im Jahr 1999.

In diesem Jahr wurde bei dem 27-jährigen Al Lupiano ein gutartiger Hirntumor diagnostiziert. Aber Lupianos Unglück war noch nicht vorbei. 22 Jahre später, im Jahr 2021, entwickelte auch seine Frau Michele ein gutartiges Akustikusneurinom in der linken Gehirnhälfte. Zufällig wurde am selben Tag auch bei seiner Schwester Angela ein bösartiger Tumor – ein Glioblastom – diagnostiziert, und sie starb ein Jahr später.

Lupiano und seine Schwester | Von Al Lupiano

Noch überraschender ist, dass alle drei dieselbe High School besuchten, die Colonia High School in New Jersey. Lupiano war misstrauisch und kontaktierte ehemalige Studenten über Facebook und lokale Nachrichtenseiten, um sie zu fragen, ob sie an ähnlichen Krankheiten litten.

Er war überrascht, als er feststellte, dass viele seiner ehemaligen Klassenkameraden aus der High School ebenfalls an Hirntumoren litten. Er hatte eine Liste mit 127 Menschen, die an Hirntumoren litten. In den vergangenen 30 Jahren haben 15.000 Menschen die Schule abgeschlossen, wobei die Mehrheit der Patienten zwischen 1975 und 2000 ihren Abschluss machte. Zu den Hirntumoren, an denen sie litten, gehörten Glioblastom, Akustikusneurinom, spinales Angioretikulom und Meningiom.

Beispielsweise besuchten auch Jason Wisinskis Frau und Schwägerin die High School und starben beide an bösartigen Hirntumoren.

In einem Interview sagte Lupiano: „Irgendetwas muss falsch sein.“ Seiner Meinung nach handelt es sich bei diesem „Problem“ um den sogenannten „kollektiven Krebs“.

Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention liegt ein Krebscluster vor, wenn die Prävalenz einer bestimmten Krebsart in einer Bevölkerung über einen bestimmten Zeitraum hinweg das erwartete Niveau überschreitet.

Die Nachricht sorgte in den USA für Aufsehen, nachdem die amerikanische Columbia Broadcasting Corporation über den Vorfall berichtet hatte. Ein entsprechendes Video auf TikTok wurde in nur 24 Stunden 2,2 Millionen Mal angesehen.

Als die Nachricht bekannt wurde, waren nicht nur Laien schockiert. „Dies ist eine ungewöhnliche Situation“, sagte Sumul Raval, ein Neuroonkologe aus New Jersey, der eine sofortige Untersuchung für erforderlich hielt.

Auch die lokale Regierung nimmt diese Angelegenheit sehr ernst. Der Bürgermeister der Stadt, John McCormac, sagte einmal den Medien: „Es könnte wirklich etwas schiefgelaufen sein, und unsere Bürger haben das Recht zu wissen, ob Gefahr besteht.“

Obwohl Fälle, in denen mehr als hundert Menschen an Krebs erkranken, selten sind, gibt es in der Geschichte der Epidemiologie zahlreiche Häufungen solcher Fälle, von denen viele das menschliche Verständnis der Medizin vorangebracht haben.

Beispielsweise war Hodenkrebs unter Schornsteinfegern im London des 18. Jahrhunderts weit verbreitet. Im 20. Jahrhundert erkrankten Arbeiterinnen, die das radioaktive Element Radium zum Bemalen von Zifferblättern verwendeten, häufig an Osteosarkom. Erst durch die Mesotheliom-Häufigkeit wurde den Menschen bewusst, dass Asbest, das häufig als Baumaterial verwendet und zu Asbestgewebe verarbeitet wird, einem Experimentiergerät für Chemie in weiterführenden Schulen, krebserregend ist. Das vaginale Klarzellkarzinom wird durch die Exposition gegenüber dem Östrogenmedikament Diethylstilbestrol während der Schwangerschaft verursacht.

Im Jahr 1988 entdeckte der Forscher LJ Kinlen außerdem, dass es bei Leukämie auch zu Clusterphänomenen kommt. Ihm fiel auf, dass Leukämieherde oft in zuvor isolierten Gebieten auftraten, in die plötzlich eine große Zahl neuer Menschen einwanderte. Auf dieser Grundlage schlug er die Hypothese der Bevölkerungsmischung vor. Spätere Untersuchungen in Ländern und Regionen wie Großbritannien, den USA, Hongkong, Kanada und Kroatien stützten diese Hypothese.

Allerdings führen Untersuchungen zu Krebsclustern selten zu eindeutigen Karzinogenen.

Einer 2012 in der Zeitschrift „Critical Reviews in Toxicology“ veröffentlichten Metastudie zufolge werden in den USA jedes Jahr zwischen 1.000 und 2.000 Untersuchungen zu Krankheitsclustern eingeleitet, und nur bei einem winzigen Bruchteil davon erweist sich letztendlich eine statistische Signifikanz.

Von den über 400 Clusteruntersuchungen, die in diese Metastudie einbezogen wurden, wurde nur bei dreien davon ausgegangen, dass sie wahrscheinlich mit der Exposition gegenüber Karzinogenen in Zusammenhang stehen, und nur bei einer konnte eine schlüssige Ursache für die Erkrankung festgestellt werden.

Die oben erwähnte Häufung von Mesotheliom-Fällen (Tumoren, die auf der Auskleidung innerer Organe wachsen) trat vor der Küste von South Carolina auf. Karzinogene wurden mit den nahegelegenen Werften in Verbindung gebracht. Die Untersuchung hat unser Verständnis der Ätiologie des Mesothelioms jedoch nicht verbessert, da Forscher schon seit langem wussten, dass nahe gelegene Werften mit dieser bösartigen Erkrankung in Verbindung stehen.

Tatsächlich stellten Forscher bereits in den 1980er Jahren fest, dass Cluster-Umfragen fast immer erfolglos waren.

Im Jahr 1989 fand in den USA die National Conference on Clustering of Health Events statt, auf der der Forschungsfortschritt zu Krankheitsclustern und damit verbundene rechtliche Fragen diskutiert wurden. Der Moderator des Treffens kam zu dem Schluss, dass Cluster insgesamt nur einen geringen Einfluss auf die Krankheitsforschung haben. Die Gründe dafür sind hauptsächlich:

(1) Clusterstichproben sind oft zu klein;

(2) Die an den Clustern beteiligten Krankheiten weisen in der Regel keine einheitliche Konsistenz auf.

(3) Bei der Cluster-Stichprobenziehung handelt es sich eigentlich um eine nachträgliche Schätzung und ist daher mit Mängeln behaftet.

(4) Die an dem Cluster beteiligten pathogenen Substanzen sind oft vage;

(5) Die durch Cluster erzeugte öffentliche Meinung erschwert oder macht die Durchführung unvoreingenommener Stichproben und Umfragen schwierig oder sogar unmöglich.

Auch der Untersuchung zum „Hirntumor-Cluster“ der Colonia High School blieb dieses Schicksal nicht erspart.

Lupiano enthüllte den Medien einmal, dass die Schule weniger als 20 Kilometer von einer Uranbergbaufabrik entfernt sei, die im Rahmen des Manhattan-Projekts Uran verarbeitete, verpackte und transportierte. Darüber hinaus wurde im naturwissenschaftlichen Labor der Schule 1997 ein radioaktiver Stein entdeckt.

Um nach radioaktiven Stoffen zu suchen, investierte der Stadtrat 221.000 Dollar in die Installation von 83 Radon-Gasdetektoren (Radon ist krebserregend) in der Nähe der betreffenden High School und untersuchte lokale natürliche radioaktive Ablagerungen.

Behörden führen eine radioaktive Untersuchung auf dem Sportplatz der Schule durch | Lokale Medienberichte

Auch die Umweltschutzbehörde von New Jersey ermittelte. Die Untersuchungsergebnisse zeigten, dass es kein Problem mit dem vom örtlichen Wasserwerk genutzten Grundwasser gab und dass keine Verstöße gegen die einschlägigen Vorschriften zu radioaktiven Schadstoffen vorlagen.

Am 26. Mai 2022 hielten der Bürgermeister der Stadt, McCormac, und Umwelt- und Gesundheitsbeamte aus New Jersey eine Pressekonferenz ab. Ihre Untersuchung ergab, dass es keine Hinweise auf eine mögliche radioaktive Quelle am Standort gab und dass keine weiteren Untersuchungen durchgeführt würden.

Darüber hinaus ergaben Berechnungen des Gesundheitsministeriums von New Jersey, dass die Tatsache, dass seit der Gründung der Schule im Jahr 1967 mehr als 127 Studenten und Lehrkräfte an Hirntumoren erkrankten, statistisch gesehen kein Auffälligkeit darstellt.

Viele Anwohner sind mit den Ergebnissen der Umfrage und den statistischen Erklärungen nicht zufrieden. Dies ist leicht verständlich, da viele Menschen nicht wissen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Mensch im Laufe seines Lebens mit Karzinogenen in Berührung kommt und an Krebs erkrankt, weit über seine Vorstellungskraft hinausgeht.

Nach Angaben der American Cancer Society liegt die Wahrscheinlichkeit, im Laufe des Lebens an Krebs zu erkranken, bei etwa 1 zu 2 und die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu sterben, bei etwa 1 zu 5.

Unter den fast 120 von der American Cancer Society veröffentlichten Karzinogenen sind einige, wie etwa ultraviolette Strahlen, Autoabgase und Luftverschmutzung, allgegenwärtig. Andere wiederum hängen eng mit dem Lebensstil oder der kulturellen und wirtschaftlichen Ebene zusammen, wie etwa Tabak, Alkohol und verarbeitetes Fleisch.

Peter Shields, stellvertretender Direktor des Comprehensive Cancer Center der Ohio State University, erklärte gegenüber NBC News: „Schadstoffe sind in der Umwelt allgegenwärtig. Es ist schwierig zu beweisen, dass diese niedrigen Schadstoffwerte mit Krebs in Zusammenhang stehen, da an anderen Schulen kein einziger Schüler, der denselben Schadstoffkonzentrationen ausgesetzt war, an Hirntumor erkrankte.“

Allerdings dauert die Entwicklung von Tumoren relativ lange und es ist schwierig, ihre Ursachen viele Jahre später zu ermitteln. Richard Clapp, Epidemiologe an der Boston University, drückt es so aus: „Es ist, als würde man nach Fußabdrücken am Strand suchen, nachdem die Flut gestiegen und gefallen ist.“

Aus diesem Grund weist das National Cancer Institute auf seiner Website darauf hin, dass „Krebs eine relativ häufige Erkrankung ist und es daher vorkommen kann, dass Krebsfälle gehäuft auftreten, auch wenn sie nicht miteinander in Zusammenhang stehen“. Untersuchungen bestätigen zudem, dass „ein bestimmtes Umweltkarzinogen sehr selten für eine Häufung von Krebsfällen verantwortlich ist“.

Allerdings haben die Tausenden von vermuteten Krankheitsclustern jedes Jahr tatsächlich Justizreformen in den Vereinigten Staaten vorangetrieben.

So hat beispielsweise die US-Bundesregierung den „Strengthening Protections for Children and Communities from Disease Clusters Act“ verabschiedet, und einige Landesregierungen haben eigene Gesetze zu Krankheitsclustern erlassen, wie etwa den Gesetzentwurf 574 des Senats von Maryland.

Im Jahr 2016 unternahm Trevor Schaefer, der im Kindesalter einen Hirntumor überlebt hatte und in einen mutmaßlichen Krebscluster verwickelt war, persönliche Anstrengungen, um den US-Kongress dazu zu bewegen, das nach ihm benannte Trevor's Law zu verabschieden.

Das Gesetz verpflichtet die US-Regierung zur Überwachung und Untersuchung möglicher Krebscluster, unter anderem durch die Anforderung regelmäßiger Aktualisierungen der bundesstaatlichen Richtlinien zur Clusteruntersuchung. In nachfolgenden Aktualisierungen der Richtlinien schwächte das CDC die Bedeutung der statistischen Signifikanz als Grundlage für die Beurteilung ab und berücksichtigte stattdessen andere Kriterien wie Sterberaten, Krankenakten, Krebsmuster in der Bevölkerung und sogar von der Bevölkerung initiierte Aufzeichnungen von Krebspatienten.

In den Vereinigten Staaten können Menschen, die den Verdacht haben, an einer Häufung von Krankheiten zu erkranken, dies nun den örtlichen oder staatlichen Behörden melden. Das National Cancer Institute hat außerdem den Cancer Atlas erstellt, eine Online-Website, auf der Benutzer Karten zu krebsbezogenen demografischen Daten und Risikofaktoren suchen und erstellen können.

Obwohl die überwiegende Mehrheit der aktuellen Untersuchungen zu Krankheitsclustern mühsam ist und oft vergeblich endet und in den Augen von Experten sogar als wissenschaftlich bedeutungslos gilt, bedeutet dies nicht, dass das kollektive Bewusstsein für Krankheitscluster keinen gesellschaftlichen Wert hat. Engels betonte: „Sobald die Gesellschaft technische Bedürfnisse hat, werden diese Bedürfnisse die Wissenschaft besser voranbringen als zehn Universitäten.“

Verweise und Links

[1] Goodman, Michael, et al. „Krebscluster in den USA: Was sagen uns die staatlichen und bundesstaatlichen Untersuchungen der letzten zwanzig Jahre?“ Kritische Bewertungen in der Toxikologie 42.6 (2012): 474-490.

[2] Herbst, Arthur L., Howard Ulfelder und David C. Poskanzer. „Adenokarzinom der Vagina: Zusammenhang zwischen mütterlicher Stilbestrol-Therapie und Tumorauftreten bei jungen Frauen.“ New England Journal of Medicine 284.16 (1971): 878-881.

[3] Kinlen, LJ „Eine Untersuchung mit einer Metaanalyse von Studien zur Leukämie bei Kindern im Zusammenhang mit der Bevölkerungsdurchmischung.“ British Journal of Cancer 107.7 (2012): 1163-1168.

[4] Otte, KE, TI Sigsgaard und J. Kjaerulff. „Malignes Mesotheliom: Häufung in einer Familie, die zu Hause Asbestzement herstellt.“ Arbeits- und Umweltmedizin 47.1 (1990): 10-13.

[5] https://www.nytimes.com/2022/08/05/opinion/cancer-cluster-colonia-woodbridge.html

[6] https://trevorstrek.org/trevors-law/testimony-trevor-schaefer/

[7] https://nypost.com/2022/04/14/why-nearly-100-people-at-nj-school-got-brain-tumors/

[8] https://www.today.com/health/health/107-cases-brain-tumors-lead-investigation-nj-high-school-rcna24973

[9] https://www.tiktok.com/@drjoe_md/video/7085859295929060650?is_copy_url=1&is_from_webapp=v1

[10] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/lifetime-probability-of-developing-or-dying-from-cancer.html

[11] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/known-and-probable-human-carcinogens.html

[12] https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/cancer-clusters-fact-sheet#r1

[13] https://gis.cancer.gov/canceratlas/

[14] https://www.cdc.gov/nceh/cancer-environment/about.html

Dieser Artikel wird vom Science Popularization China Starry Sky Project unterstützt

Produziert von: Chinesische Vereinigung für Wissenschaft und Technologie, Abteilung für Wissenschaftspopularisierung

Hersteller: China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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