Kann das Spielen von Denkspielen die Alzheimer-Krankheit verzögern und verhindern? ｜Welt-Alzheimertag

Heute (21. September) ist Welt-Alzheimertag und das diesjährige Thema lautet „Lasst uns über Demenz sprechen“.

In der heutigen Welt sind Familien von Demenz ebenso betroffen wie von Krebs. Länder mit alternder Bevölkerung und niedriger Geburtenrate stehen am Rande eines großflächigen Ausbruchs der Krankheit. Gibt es eine Möglichkeit, dies hinauszuzögern und so früh wie möglich zu verhindern?

Der britische Neurowissenschaftler Joseph Jebelli widmet sich seit langem der Erforschung der Alzheimer-Krankheit und hat zahlreiche Feldforschungen und Interviews durchgeführt. In Kapitel 12 seines neuen Buches „Chasing Memory: Fighting Alzheimer’s Disease“ (Science and Technology Press of China, Juni 2020) versucht der Autor, die sehr praktische Frage zu beantworten, ob Gehirntraining bei der Bekämpfung der Alzheimer-Krankheit helfen kann. Gleichzeitig beschreibt er den Lesern auch das selbstlose Streben eines japanischen Arztes (Details siehe unten 2).

Dieses Buch enthält sowohl packende wissenschaftliche Forschungsberichte als auch schockierende Insider-Geschichten hinter den Schlagzeilen. Am 17. Februar 2018 sagte Dr. Jebeli in einem Interview mit der Columbia Broadcasting Corporation: „Die wahre Heilung der Alzheimer-Krankheit besteht darin, rückwärts zu arbeiten, sie früher zu diagnostizieren und zu behandeln.“ Darüber hinaus teilte er mit den Lesern auch die Inspirationen und Erkenntnisse, die er bei seiner Forschung an so weit entfernten Orten wie Island und Indien gewonnen hatte (das Transkript finden Sie unten unter 1; für das Interviewvideo klicken Sie bitte auf https://mp.weixin.qq.com/s/xGaMY1jnsAYiBz2XIQTezg).

F: Was hat Sie dazu inspiriert, Ihre persönliche Forschungsreise anzutreten?

A: Mein Interesse an der Alzheimer-Krankheit rührt von den Erfahrungen meines Großvaters mit dieser Krankheit her. Als ich ein Teenager war, litt er an Alzheimer. Wie viele andere wollte ich wissen, was los war, was diese Krankheit war, was mit meinem Großvater passiert war und wie wir sie stoppen konnten. Deshalb begann ich, mich für dieses Gebiet zu interessieren. Ich habe mich dann entschlossen, dieses Buch zu schreiben, um der Öffentlichkeit einen Bericht über die Bewertbarkeit unserer Forschung auf diesem Gebiet, über ihre Geschichte, die Mittel, mit denen sie durchgeführt wurde, und darüber, wohin sie in Zukunft führen könnte, zu geben.

F: Es wird erwartet, dass die Alzheimer-Krankheit bis 2050 Krebs als zweithäufigste Todesursache weltweit ablösen und Millionen von Menschen auf der ganzen Welt betreffen wird. Was ist also der Unterschied zwischen der Alzheimer-Krankheit und Demenz?

A: „Demenz“ beschreibt die Konstellation der Symptome, die bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit auftreten, wie etwa Gedächtnisverlust, Desorientierung, Verwirrung und Probleme mit den allgemeinen Denkfähigkeiten. Die Alzheimer-Krankheit beschreibt jedoch den zugrunde liegenden Krankheitsprozess der Demenz. Das ist, als würde man einfach sagen, dass eine Person Demenz hat, oder als würde man einfach sagen, dass sie Krebs hat, ohne anzugeben, um welche Art von Krebs es sich handelt. Alzheimer ist also nur eine Art von Demenz, genau wie es verschiedene Arten von Krebs gibt.

F: Sie gehen den Ursprüngen und der Geschichte der Alzheimer-Krankheit nach. Wie sehr hat sich Ihrer Meinung nach die öffentliche Einstellung gegenüber der Alzheimer-Krankheit im Laufe der Jahre verändert?

A: Die Änderungen sind gewaltig. Die im Buch enthaltenen relevanten Daten zeigen, dass wir uns grundsätzlich von Angst und Gleichgültigkeit zu Verständnis und Hoffnung bewegt haben. Als der deutsche Psychiater Dr. Eros Alzheimer die Krankheit im Jahr 1906 beschrieb, wurde sie von seinen Kollegen weitgehend ignoriert. Denn die Idee, biologische Repräsentationen des Gehirns mit Verhaltensleistungen zu verknüpfen, war damals ein Fremdwort, ist es heute jedoch nicht mehr. Daher dauerte es lange, bis die Forscher dieses Problem endlich erkannten. In den 1960er und 1970er Jahren wurde die Alzheimer-Krankheit von einigen bemerkenswerten Psychiatern wie dem Ungarn Martin Ross und dem englischen Mikroskopiker Michael Kidd wiederentdeckt. Seitdem ist man sich der Alzheimer-Krankheit wirklich bewusst geworden und hat begonnen zu verstehen, dass es sich dabei um einen Krankheitsprozess handelt, den wir – genau wie Krebs – wissenschaftlich und rational behandeln sollten.

F: Wenn Sie über die Wissenschaft der Frühwarnung sprechen, nennen Sie das Beispiel von Leuten, die in Panik geraten, wenn sie ihre Schlüssel verlegen. Dann argumentieren Sie, dass wir uns über dieses Verhalten nicht beunruhigen sollten, sondern es ernst nehmen sollten, wenn wir uns nicht erinnern können, wofür unsere Schlüssel waren.

A: Das stimmt, es ist normal, zu vergessen, wo die Autoschlüssel oder die Brille sind. Jeder vergisst mit zunehmendem Alter täglich Dinge. Vielleicht geben Sie sich nicht mehr so ​​viel Mühe, sich zu erinnern, oder Sie sind ein wenig müde. Doch wenn Sie die Schlüssel und die Brille sehen, fragen Sie sich plötzlich: „Was ist das?“ Wenn dieser Zweifel aufkommt, deutet das auf etwas Unheilvolleres hin und darauf, dass Sie wirklich aufpassen und einen Arzt aufsuchen sollten.

F: Und auch der Verlust der Mobilität ist ein frühes Anzeichen.

A: Ja, Orientierungsverlust. Im letzten Jahr gab es einige wichtige Forschungsergebnisse, die zeigten, dass es sich tatsächlich um eines der frühesten Anzeichen handelt und dass es sogar einem Gedächtnisverlust vorausgehen kann. Auch der Verlust der Orientierung kann eines der frühesten Anzeichen sein.

F: Sie sprechen darüber, wie wir von der Angst zur Hoffnung gelangen. Wie weit sind wir von einem technologischen Durchbruch entfernt?

A: Die optimistischste Schätzung, der ich als geborener Optimist zustimme, ist, dass wir innerhalb von 10 bis 20 Jahren einen Durchbruch bei mindestens einer wirksamen Behandlungsmethode erzielen werden, denn was wir wirklich tun müssen, ist, das Alter, in dem die Krankheit entdeckt wird, nach vorne zu verschieben. Die Behandlung der Alzheimer-Krankheit verläuft tatsächlich anders als viele Menschen denken. Die eigentliche Behandlung besteht darin, rückwärts zu arbeiten, d. h. eine frühere Diagnose und Behandlung vorzunehmen. Wenn wir die Krankheit ein Jahr früher diagnostizieren und behandeln könnten, ließe sich die Zahl der Alzheimer-Fälle bis 2030 um neun Millionen senken. Könnten wir das fünf Jahre früher erreichen, würde sich die Zahl der weltweit 46 Millionen Menschen mit Alzheimer halbieren. Wir müssen sie also nur zurückdrängen und den Krankheitsverlauf ändern, sodass die Betroffenen nie die Symptome dieser Krankheiten erleben.

F: Ja, und ein Rückschritt bedeutet, dass keine Patienten mehr an der Alzheimer-Krankheit sterben.

A: Ja, es ist möglich, eines natürlichen Todes zu sterben. Diese verheerenden Prozesse in den letzten Jahren nicht durchmachen.

F: Wie können wir einen umgekehrten Abzug erreichen? Impfstoff? reparieren? behandeln? Handelt es sich um eine chronische Behandlung, wie die Heilung eines Diabetikers?

A: Ja, eine frühzeitige Behandlung wird zunehmend notwendig werden. Wir wissen, dass Alzheimer ein jahrzehntelang andauernder Krankheitsprozess ist, bei dem es 10 oder sogar 20 Jahre dauert, bis Symptome tatsächlich auftreten. Deshalb suchen Wissenschaftler jetzt nach frühen Markern, etwa in der Rückenmarksflüssigkeit, im Blut und sogar in den Augen, und versuchen, die Krankheit im mittleren Alter zu erkennen, das Risiko einer späteren Erkrankung zu verringern oder sogar den Krankheitsverlauf insgesamt umzulenken.

F: Sie waren für Ihre Forschung in Island, Kolumbien und Indien. Was haben Sie konkret gemacht?

A: Ja, ich bin ziemlich viel gereist, um dieses Buch zu schreiben. Mir wurde grundsätzlich klar, dass man als Wissenschaftler wirklich nichts unversucht lassen sollte. Wer hätte gedacht, dass es in Island eine Gruppe von Menschen gibt, die genetisch gegen Alzheimer immun sind, oder dass es in Indien Bauerngemeinschaften gibt, deren Lebensweise sie vor den Auswirkungen der Alzheimer-Krankheit schützt, oder dass es kolumbianische Patienten gibt, die sich bereits mit der Alzheimer-Krankheit befasst und ihre Ursachen entdeckt haben. Wir müssen unsere Forschung zur Heilung dieser Krankheit unbedingt ausweiten, denn sie ist komplexer als wir bisher dachten. Das ist es, wonach ich als Wissenschaftler suche. Wir sollten weit und breit suchen.

F: Das ist ein faszinierendes Buch, Chasing Memory: Fighting Alzheimer’s Disease. Vielen Dank, Dr. Gabelli, dass Sie uns dies mitgeteilt haben.

A: Danke.

Kann das Spielen von Spielen die Alzheimer-Krankheit verzögern und verhindern? Jeder wird fruchtbare Forschung schätzen und bewundern. Die Schwierigkeit der Forschung besteht darin, weiter zu forschen, wenn die Ergebnisse unklar und die Ursachen unklar sind.

——Immer noch Alice (Lisa Genova)

Geschrieben von Joseph Jebelli

Übersetzungen | Qi Zhongxia, Zeng Hui

Der 41-jährige japanische Arzt Ryuta Kawashima untersucht seit 2001 die Auswirkungen von Videospielen auf das Gehirn. Kawashima hat am Karolinska-Institut in Schweden neurowissenschaftliche Forschungen durchgeführt und arbeitet jetzt an der Tohoku-Universität in Japan. Er wusste von Anfang an, dass die funktionelle Bildgebung des Gehirns seine Leidenschaft war. Für ihn ist es eine unwiderstehliche Versuchung, mit eigenen Augen zu sehen, wie die Veränderungen der Denkaktivitäten im Gehirn auf dem Bildschirm in augenblickliche Bilder umgewandelt werden. Bei der funktionellen Bildgebung des Gehirns handelt es sich lediglich um eine lebendige Spiegelkarte des Gehirns. Die verschiedenen Reaktionen des Beobachters auf die Außenwelt werden im Funktionsbild des Gehirns wie Bilder in einem Spiegel reflektiert. Zwei Jahre später veröffentlichte Kawashima ein Buch voller seltsamer Zeichentrickfiguren. Diese Figuren führten verschiedene alltägliche Verhaltensweisen aus und neben den Figuren befanden sich entsprechende Bilder der Gehirnfunktionen. Dieses Buch enthält auch einfache Kopfrechenaufgaben sowie Antworten auf verschiedene Rätsel und Quizze. Wie im Buch klar zum Ausdruck kommt, sollen diese dazu beitragen, „das Gehirn zu regenerieren und seine Funktionsfähigkeit zu steigern“. Kawashimas Traum ist es, die Gesundheitsfürsorge für das Gehirn zu einem „sozialen“ Anliegen zu machen. Im Jahr 2005 konnte man sagen, dass er seinen Traum verwirklichte. Der berühmte japanische Spielehersteller Nintendo veröffentlichte das von ihm entwickelte Videospiel „Brain Exercise“, das einen weltweiten Gaming-Wahn auslöste.

Ich war in Kawashimas berühmtem Spiel nie besonders gut. Ich war ein wenig überrascht, als ich hörte, dass das Spielen dieser Spiele Alzheimer vorbeugen kann. Ich glaube nicht, dass die Leute überhaupt der Meinung sind, dass Videospiele der Gesundheit förderlich sind, geschweige denn, dass sie Krankheiten vorbeugen oder heilen. Aber ob Sie es glauben oder nicht: Seit etwa einem Jahrzehnt nutzen Tausende von Pflegeheimen in ganz Japan diese Spiele als Mittel zur Vorbeugung der Alzheimer-Krankheit, und tatsächlich ist es der letzte Ausweg.

Ein flüchtiger Blick auf die Demografie Japans zeigt, warum. Der ostasiatische Inselstaat Japan hat heute die am stärksten alternde Bevölkerung der Welt; fast ein Drittel der Bevölkerung ist über 65 Jahre alt. Bis 2055 dürfte dieser Anteil auf 40 % steigen. Aufgrund der notorisch niedrigen Geburtenrate dürfte die Bevölkerung Japans in diesem Zeitraum von 127 Millionen auf 90 Millionen sinken. Unterdessen steht Japan am Rande eines massiven Demenzausbruchs. Angesichts dieser ernsten Lage forderte Japans Gesundheitsminister eine Aufstockung der Zahl ausländischer Kranken- und Altenpflegekräfte bis 2025 um eine Million.

Übrigens: Ist das Spielen dieses Spiels wirklich gut für Ihr Gehirn? Kawashima glaubt, dass es funktioniert. „Ich glaube, dass das Gehirn immer noch dasselbe Gehirn ist, egal ob es sich um ein Kind oder einen alten Menschen handelt“, sagte er, der mir gegenüber saß. Wir sitzen jetzt in Kawashimas Büro an der Tohoku-Universität in Sendai, Nordjapan. Die erstaunliche Idee, Computerspiele zur Behandlung von Alzheimer einzusetzen, hat mich so fasziniert, dass ich mir die Gelegenheit, ihn persönlich zu treffen, nicht entgehen lassen wollte. „Ich weiß, dass die Gehirnfunktion mit zunehmendem Alter natürlich nachlässt, aber ich denke, dass durch ‚Gehirntraining‘ die kognitive Funktion zumindest bis zu einem gewissen Grad aufrechterhalten werden kann.“ „Wird es bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit funktionieren?“ Ich habe gefragt. "Natürlich!" Kawashima antwortete, fast überrascht, dass ich diese Frage gestellt hatte. Er erzählte mir, dass das Spiel „Gehirntraining“ von über 30.000 Menschen genutzt wird und dass es in Pflegeheimen sehr effektiv ist. Tatsächlich werde ich oft eingeladen, diese Pflegeheime zu besuchen. Sie sagen, dass Spiele unglaubliche Veränderungen bewirkt haben. Zuerst konnte ich es nicht glauben. Es schien nicht real zu sein, nur Gerede. Aber dann ging ich ins Pflegeheim und erkannte, dass es wahr war. Manche Patienten haben früher nichts anderes getan, als zu schlafen und im Rollstuhl zu sitzen, wenn sie wach waren. Jetzt können sie sogar ein paar einfache Rechenaufgaben lösen.

Ich war von Kawashima einfach gerührt. Er trug einen langen schwarzen Anzug, sah gepflegt und kompetent aus und wirkte 20 Jahre jünger als seine tatsächlichen 62 Jahre. Kawashimas Haltung war ruhig und sanft und mir wurde bald klar, dass hinter seiner friedlichen Haltung sein absolutes Selbstvertrauen steckte. Obwohl seine Spieleerfindung viele Zweifel auf sich zog, bezeichneten ihn einige seiner Kollegen sogar als „Betrüger“. Diese Ansichten können seine ursprüngliche Absicht überhaupt nicht ändern. Er versucht nicht, Alzheimer durch Spielen zu heilen; er versucht lediglich einen neuen, anderen Ansatz. Diese Methoden können tatsächlich funktionieren und das Fortschreiten der Erkrankung eines Patienten etwas verlangsamen.

Was mich in Kawashimas Büro am meisten anzog, war sein Bücherregal, in dem Bücher und Nintendo DS-Spiele jeweils etwa die Hälfte des Platzes einnahmen. Er hat sogar ein Spiel mitgebracht, um es mir zu zeigen. „Das ist Nintendos ‚Konzentrationstraining‘-Spiel, und es ist superschwer. In Japan wird es auch ‚Teufelstraining‘ genannt.“ Er zeigte auch auf ein Foto auf dem Cover, eine Karikatur von Kawashimas eigenem Kopf. „Schau, ich bin ein Teufel!“ rief er lachend.

Es stimmt, dass es für Menschen, die bereits an Demenz erkrankt sind, etwas zu schwierig ist. Mich interessiert mehr, wie man Demenz vorbeugen kann. Denn ab dem 40. oder 50. Lebensjahr beginnen sich Beta-Amyloid und Tau-Proteine ​​im Gehirn anzusammeln. Deshalb bin ich der Meinung, dass wir unser Gehirn schon vor dem 40. Lebensjahr regelmäßig trainieren müssen.

Bevor ich Kawashima traf, habe ich gründlich über die wissenschaftlichen Grundlagen des sogenannten kognitiven Trainings geforscht. Einige Forscher glauben, dass die positiven Effekte auf den Hawthorne-Effekt oder den sogenannten Beobachtereffekt zurückzuführen sind. Dieser besagt, dass Menschen ihr Verhalten ändern, wenn sie wissen, dass sie beobachtet werden. Wenn Testteilnehmer beispielsweise einige der erforderlichen Fragen im Kopf wiederholen, verbessern sich möglicherweise ihre Testergebnisse. Dies bedeutet jedoch nicht, dass sich ihre kognitiven Fähigkeiten tatsächlich verbessert haben. Einige Forscher glauben auch, dass das Gehirn während des gesamten Lebens eines Menschen formbar bleibt, wir haben jedoch noch nicht die richtigen Werkzeuge entwickelt, um die Auswirkungen alltäglicher Aktivitäten auf das Gehirn zu untersuchen.

Im September 2009 finanzierte die Alzheimer's Society of the United Kingdom eine groß angelegte Studie mit mehr als 13.000 Teilnehmern. Die Studie ergab, dass kognitives Training bei Menschen unter 50 keine nennenswerte Wirkung zeigte, bei Menschen über 60 hingegen halfen fünf 10-minütige Sitzungen pro Tag über sechs Monate hinweg dabei, ihre täglichen Aktivitäten zu bewältigen. Zu diesen täglichen Aktivitäten gehören Einkaufen, Erinnern an Aufgaben, Verwalten der Haushaltsfinanzen usw. Die Forscher behaupten, dass diese Verbesserungen bis zu fünf Jahre anhalten können. Dieses Experiment zeigt, dass kognitives Training bei menschlichen Gehirnen in den Siebzigern den Blutfluss im präfrontalen Kortex erhöhen und die neuronalen Verbindungen zwischen den beiden Gehirnhälften stärken kann. Der Frontalkortex ist eng mit dem menschlichen Denken verbunden und wird von einigen Forschern sogar als „das Organ, das die menschliche Zivilisation nährt“ bezeichnet. Kann kognitives Training Alzheimer wirklich vorbeugen? Die Antwort lautet derzeit: Wir wissen es noch nicht. Einige Studien deuten darauf hin, dass es funktionieren könnte. Ein US-amerikanisches Forscherteam beispielsweise befragte fünf Jahre lang 700 Personen im Alter von 65 Jahren und älter und veröffentlichte die Ergebnisse im Jahr 2012. Sie fanden heraus, dass Menschen, die regelmäßig Kreuzworträtsel oder Puzzles lösten oder Brettspiele spielten, ein um 47 Prozent geringeres Risiko hatten, an Alzheimer zu erkranken. Allerdings war die Studie klein und viele stellten die Echtheit der Ergebnisse in Frage.

Wir können auch die folgende Passage des kognitiven Neuropsychologen André Aleman aus dem Jahr 2014 berücksichtigen: „Kognitives Training trainiert Gehirnfunktionen wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Denken … die in der Regel sehr spezifisch sind, während der Rückgang der Gehirnfunktionen bei Alzheimer global ist. Wer viele Sudoku-Rätsel löst, wird zwar gut darin, aber andere Aspekte des Gehirns werden dadurch nicht unbedingt trainiert oder geschärft.“

Kawashima betonte, dass sich die Forschung zu „Gehirntrainingsspielen“ zwar noch in einem frühen Stadium befinde, er jedoch davon überzeugt sei, dass diese Spiele einen enormen Einfluss auf das Gehirn haben könnten. „Wir wissen, dass Gehirnaktivitätstraining den präfrontalen Kortex aktivieren kann“, sagte er. „Und der präfrontale Kortex spielt eine Schlüsselrolle bei höheren kognitiven Funktionen wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Entscheidungsfindung. Wenn wir den präfrontalen Kortex auf eine bestimmte Weise stimulieren können, verbessern sich seine Grundfunktionen. Das ist natürlich nur meine Vermutung.“

Ich denke, diese Vermutung klingt plausibel genug, um meine alte Spielkonsole hervorzukramen und vor meinem 40. Geburtstag mit dem Training meines Gehirns zu beginnen. Japan ist ein Mekka für Videospieler und ich bin der Meinung, dass es beim „Gehirntraining“ nicht nur um unterhaltsame Spiele geht, sondern auch um eine Technologiebranche, die zielgerichtet arbeitet und sich ständig weiterentwickelt und erneuert. Tatsächlich versucht Kawashima, mithilfe von Neurofeedback-Experimenten die neurologischen Auswirkungen des Spielens zu analysieren. Sein sogenanntes Neurofeedback-Experiment besteht darin, dass eine Person beim Spielen ihre Gehirnaktivität auf dem Computerbildschirm sehen und durch die Konzentration auf unterschiedliche Inhalte des Spiels bestimmte Gehirnaktivitätsmuster steuern kann. Es ist sinnvoll, dass Nintendo die Forschungsfortschritte von Kawashima weiterhin aufmerksam verfolgt. Kawashima ist kein Mensch, der mit sich selbst prahlt. Einmal weigerte er sich, seine Erfindung zu verkaufen, selbst als ihm 15 Millionen Euro angeboten wurden. Ebenso wenig behielt er die 30 Millionen Dollar an Patentgebühren für sich. „Meine Frau ist deswegen sehr wütend auf mich“, sagte er mir grinsend. „Warum würden Sie dieses enorme Einkommen ablehnen?“ Ich fand es unglaublich.

Er zuckte die Achseln und sagte: „Ich glaube nicht, dass mir das Geld gehört. Ich bin nur ein Mitarbeiter der Universität und forsche. Mein Gehalt wird vom japanischen Steuerzahler bezahlt, daher finde ich, dass das Geld der Universität gehören sollte.“

Mit den Einnahmen aus der Spieleentwicklung unterstützte Kawashima seine Forschung an der Tohoku-Universität in Japan. Er hat eine Gruppe tatkräftiger Neurowissenschaftler in ihren Vierzigern unter sich, und Jin und Akira sind zwei von ihnen. Sie nahmen mich mit zu einem Besuch des Labors im Gebäude gegenüber von Kawashimas Büro. Das Labor ist schneeweiß gestrichen und Mäuse darin machen „Gehirnübungen“. Es geht nicht darum, Mäuse spielen zu lassen. Sie haben ein sehr cleveres Simulationsexperiment entworfen. Erstens lebten die Mäuse in leeren Käfigen, in denen es kaum etwas gab, was ihr Gehirn anregen konnte. Anschließend wurden sie in einen „bereicherten“ Käfig gebracht, der eine Vielzahl von Spielzeugen, Gängen, mehreren Stufen und einem Labyrinth enthielt. Akira verändert das Labyrinth dreimal pro Woche, um die Umgebung für die Mäuse frisch zu halten. Akira verwendete dann ein spezielles Mini-MRT-Gerät, um Veränderungen in ihren Gehirnen zu beobachten. „Ich habe nach Beweisen für die Plastizität des Gehirns bei Mäusen gesucht“, sagt er, „nach Veränderungen in der Struktur des Gehirns und den Verbindungen zwischen verschiedenen Teilen des Gehirns.“ Überraschenderweise wuchs das Gehirn der Mäuse jedes Mal, wenn Akira sie in einer abwechslungsreichen und interessanten Umgebung trainierte. Entscheidend ist, dass die Veränderungen sowohl bei alten Mäusen als auch bei genetisch so veränderten Mäusen auftraten, dass sie an Alzheimer erkrankten.

Qiu Liang glaubt, dass diese Situation mit einer anderen Theorie namens „Gehirnreserve“ zusammenhängen könnte. Diese Theorie wurde vom amerikanischen Gerontologieforscher James Mortimer vorgeschlagen. Er glaubte, dass jedes Gehirn die Fähigkeit besitzt, dem geistigen Abbau zu widerstehen, eine Fähigkeit, die nichts mit strukturellen Schäden zu tun hat, sondern von der Menge an wohltuender geistiger Stimulation abhängt, die Menschen im Laufe ihres Lebens erhalten. Je mehr dieser Art von wohltuender Stimulation vorhanden ist, desto größer ist die Widerstandsfähigkeit des Gehirns gegenüber Widrigkeiten. Er glaubt, dass dies der Grund dafür ist, dass es bei manchen Menschen zu Plaquebildung im Gehirn kommt, sie aber keine Demenz entwickeln.

Im Jahr 1990 untersuchten Mortimer und der Epidemiologe David Snowden die „Gehirnreserve“ einer Gruppe älterer Nonnen. Diese hochgebildeten Nonnen leben bei den Sisters of Notre Dame in Mankato, Minnesota. Snowden glaubte, diese Nonnen seien ideale Kandidatinnen für das Experiment. Ihr Leben ist gut organisiert und ihre Ernährung und Bewegung sind äußerst regelmäßig, was dazu beiträgt, den Einfluss verschiedener Zufallsfaktoren auszuschließen und es der Forschung zu ermöglichen, sich auf die Rolle der Bildung zu konzentrieren. Die Nonnen führten akribisch Buch über ihr Leben, was bedeutete, dass Snowden Zugang zu medizinischen und historischen Aufzeichnungen hatte, die bis ins späte 19. Jahrhundert zurückreichten. Zu den Aufzeichnungen gehört eine Sammlung autobiografischer Schriften, die die Nonnen verfassten, als sie im Alter von 20 Jahren zum ersten Mal ins Kloster eintraten. Durch die Analyse der grammatikalischen und semantischen Komplexität dieser Artikel stellte Snowden fest, dass die in der Sammlung widergespiegelte Komplexität, die er als „ideologische Dichte“ bezeichnete, eng mit dem Alzheimer-Risiko zusammenhängt.

Eine Nonne beschrieb beispielsweise ihre Geschwister wie folgt: „Die Familie hat zehn Kinder, sechs Jungen und vier Mädchen. Zwei der Jungen sind tot.“ Eine andere Nonne schrieb: „Die Familie begann mit einem Jungen und einem Mädchen, zwei Kindern, und wuchs allmählich auf acht an … Als ich in der vierten Klasse war, kam der Tod über meine Familie und nahm mir meinen geliebten Bruder Carl. Er war damals erst anderthalb Jahre alt.“ Von den beiden Nonnen ist die erste wahrscheinlicher von Alzheimer betroffen.

Fast wie durch ein Wunder erkrankten 90 Prozent der Nonnen mit geringerer „Gedankendichte“ später an Alzheimer. Allein auf Grundlage dieser vor über 60 Jahren verfassten Artikel konnte Snowden mit einer Genauigkeit von 80 Prozent vorhersagen, welche Nonnen erkranken würden.

Die erstaunlichen Ergebnisse dieser „Nonnenstudie“ sorgten unmittelbar nach ihrer Veröffentlichung für Aufsehen und Medien aller Größenordnungen wetteiferten darum, darüber zu berichten. Das Time-Magazin zeigte sogar eine Nonne auf seinem Cover mit der verlockenden Schlagzeile: „Ob Sie es glauben oder nicht, diese 91-jährige Nonne kann Ihnen helfen, Alzheimer zu besiegen.“ Wie Snowden in Aging with Grace schreibt:

Wir wissen heute, dass das Gehirn die Fähigkeit besitzt, sich ständig zu verändern und zu wachsen. Es versteht sich von selbst, dass die Gehirnentwicklung größtenteils in den ersten Lebensjahren stattfindet. Eltern fragen mich, ob sie ihren Kindern Mozart vorspielen, teures Lernspielzeug kaufen, ihnen das Fernsehen verbieten oder sie früh mit der Nutzung von Computern beginnen lassen sollten usw. Ich würde ihnen allen dieselbe Antwort geben: „Lesen Sie Ihren Kindern vor.“ Wenn es tatsächlich eine Gehirnreserve gibt, müsste es sich dabei um ein Entwicklungsphänomen handeln, das dem Nervensystem ein Leben lang Schutz bietet.

Nach Ansicht von Kawashima ist es nicht zu spät, auch als Erwachsener sein Gehirn weiter zu trainieren. Angesichts der rapide steigenden Zahl der Alzheimer-Patienten in Japan ist Kawashimas Mission dringender denn je. „Mein Traum ist es, diese Krankheit zu verhindern“, sagte er zu meinem Abschied. „Das ist meine Hoffnung, mein Traum.“

Dieser Artikel wurde vom Herausgeber autorisiert und ist ein Auszug aus Kapitel 12 von „Auf der Suche nach dem Gedächtnis: Der Kampf gegen die Alzheimer-Krankheit“. Der Originaltitel lautet „Gehirn-Training“.

Über den Autor: Joseph Jebelli, ein britischer Neurowissenschaftler und populärwissenschaftlicher Autor, schloss sein Ph.D.-Studium an der University of London ab. in der Neurobiologie. Der Autor beschäftigt sich seit vielen Jahren speziell mit der Alzheimer-Krankheit und versucht, Wege zu finden, das körpereigene Immunsystem zu nutzen, um den Krankheitsverlauf zu stoppen – ein Bereich neuer Forschung. Der Autor hat Artikel für The Guardian und den Wellcome Trust geschrieben und ist ein Wissenschaftler, der populärwissenschaftliche Texte liebt.