Sind Sie ein Mensch mit Herzblindheit?

Leviathan Press:

Apiceus, auch Aphantasia genannt, macht es den Betroffenen unmöglich, ihre visuelle Vorstellungskraft zu nutzen. Sie können sich beispielsweise nicht an das genaue Aussehen des Gesichts eines Bekannten erinnern. Manche Menschen können sich vielleicht sogar genau an die Augen- oder Haarfarbe einer Person erinnern, ihnen fehlt jedoch die Fähigkeit, ein vollständiges Gesichtsporträt zu erstellen. Ich schätze, einige Leute werden an das denken, was wir oft als Gesichtsblindheit bezeichnen. Nehmen Sie mich als Beispiel. In den meisten Fällen kann ich mich problemlos an die Gesichter der Menschen erinnern, die ich getroffen habe. Es gibt jedoch Ausnahmen – das heißt, ich kann mich überhaupt nicht daran erinnern, wie die Person aussieht, die ich getroffen habe. Dr. Adam Zeman dachte nicht viel über das geistige Auge nach, bis er jemanden traf, dem es fehlte. Im Jahr 2005 traf der britische Neurologe einen Patienten, der sagte, dass ihm nach einem kleinen chirurgischen Eingriff die Fähigkeit genommen worden sei, Bilder wahrzunehmen.

In den 16 Jahren seit dem Auftreten des ersten Patienten haben Zeman und seine Kollegen von mehr als 12.000 Menschen gehört, dass sie keine Gedankenkameras wie diese hätten. Wissenschaftler schätzen, dass zig Millionen Menschen an dieser Krankheit leiden, die sie Aphantasia nennen, und weitere Millionen leiden unter ungewöhnlich intensiven mentalen Bildern, die als Hyperphantasia bezeichnet werden.

In ihrer neuesten Studie sammeln Zeman und seine Kollegen Hinweise darauf, wie Veränderungen der neuronalen Verbindungen im Sehzentrum und anderen Bereichen des Gehirns beide Symptome verursachen könnten. Sie begannen zu erforschen, wie eine bestimmte Verbindung in einem neuronalen Netzwerk andere Sinne im Gehirn aktivieren könnte, beispielsweise das Gehör. Diese Forschung könnte es letztendlich sogar ermöglichen, magnetische Impulse zur Verbesserung des geistigen Auges und Ohrs einzusetzen.

„Soweit ich weiß, ist dies keine Krankheit“, sagte Dr. Zeman, ein Kognitionswissenschaftler an der University of Exeter im Vereinigten Königreich. „Es ist eine interessante Variation der menschlichen Erfahrung.“

Der erste Patient, der auf Zemans Herzblindheit aufmerksam gemacht wurde, war ein pensionierter Bausachverständiger, der nach einer kleinen Herzoperation sein Sehvermögen verloren hatte. Um die Privatsphäre des Patienten zu schützen, nannte Zeman ihn MX.

© Richard A. Chance als MX

Er war nicht in der Lage, sich beim Denken an Menschen oder Gegenstände ein Bild zu machen, obwohl sein visuelles Gedächtnis intakt war. MX kann sachliche Fragen beantworten, etwa, ob der ehemalige britische Premierminister Tony Blair helle Augen hat (ja). MX konnte sogar Probleme lösen, bei denen er ein Bild in seinem Kopf drehen musste, selbst wenn er es sich nicht vorstellen konnte.

Ich bin 2010 auf die MX-Fallstudie gestoßen und habe eine Kolumne darüber für das Discover-Magazin geschrieben. Später erhielt ich E-Mails von Lesern, die ähnliche Erfahrungen gemacht hatten, allerdings mit einem wesentlichen Unterschied zu MX: Sie waren von Anfang an nicht in der Lage gewesen, sich mentale Bilder zu machen.

Ich habe diese Informationen an Zeman weitergeleitet, der 21 meiner Leser befragt hat. In einem auf diesen Erkenntnissen basierenden Bericht aus dem Jahr 2015 schlugen er und seine Kollegen vor, dass diese Leser alle an einer gemeinsamen Krankheit leiden, die die Forscher als Herzblindheit bezeichnen. Ich habe für die New York Times über diese zweite Studie berichtet und andere Journalisten haben dasselbe für ihre eigenen Publikationen getan. Zeman wurde mit immer mehr E-Mails überschwemmt.

Um die Herzblindheit besser zu verstehen, baten Zeman und seine Kollegen die Studienteilnehmer, Fragebögen auszufüllen. Manche Menschen beschreiben dies so, als würden sie im Dunkeln die Form eines Apfels spüren. Ein anderer meinte, es sei „über die Luft gedacht“.

© Leben nach der Technik

Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die angeben, über kein geistiges Auge zu verfügen, können sich nicht daran erinnern, jemals über diese Fähigkeit verfügt zu haben. Dies lässt darauf schließen, dass sie ohne diese Fähigkeit geboren wurden. Doch wie der MX können sie sich fast problemlos an das erinnern, was sie gesehen haben. Auf die Frage, ob Gras oder Kiefernnadeln einen dunkleren Grünton hätten, antworteten sie beispielsweise richtig, dass Kiefernnadeln einen dunkleren Farbton hätten.

Andererseits können sich Menschen mit Herzblindheit nicht so gut an Einzelheiten aus ihrem Leben erinnern wie andere Menschen. Dies kann daran liegen, dass das Erinnern an unsere eigenen Erfahrungen (d. h. das episodische Gedächtnis) eher auf der Vorstellungskraft beruht als auf der Erinnerung an Fakten über die Welt.

Zu ihrer Überraschung stießen Zeman und seine Kollegen auch auf Menschen, bei denen das Gegenteil von MX zu bestehen schien: Sie hatten intensive Visionen, einen Zustand, den Wissenschaftler als Hyperästhesie bezeichnen.

Joel Pearson, ein kognitiver Neurowissenschaftler an der University of New South Wales, der sich seit 2005 mit mentalen Bildern beschäftigt, sagt, dass Hyperhalluzinose weit mehr beinhaltet als nur eine aktive Vorstellungskraft. „Es ist, als hätte man einen sehr lebhaften Traum und wäre sich nicht sicher, ob er real ist“, sagte er. „Oder wie wenn man einen Film sieht und ihn im Kopf noch einmal abspielen kann, und er ist genauso real wie beim ersten Mal.“

Auf Grundlage der Umfrage schätzten Zeman und seine Kollegen, dass 2,6 % der Bevölkerung an Hyperarousalismus und 0,7 % an psychischer Blindheit leiden.

© Sophie Wolfson

Jetzt untersuchen Zeman und Pearson eine größere Anzahl von Menschen, die extreme mentale Bilder erleben. Thomas Ebeyer aus Kitchener (Ontario, Kanada), einer der 21 Patienten mit Aphantasia, die ursprünglich von Zeman untersucht wurden, startete eine Website namens Aphantasia Network (aphantasia.com), die sich zu einem Treffpunkt für Patienten und Forscher entwickelt hat. Besucher können an psychologischen Online-Umfragen teilnehmen, sich über medizinische Erkrankungen informieren und an Forumsdiskussionen teilnehmen, in denen über alles Mögliche von Träumen bis hin zu Beziehungen geplaudert wird. Bisher haben mehr als 150.000 Menschen an der Umfrage teilgenommen und bei mehr als 20.000 von ihnen wurden Werte ermittelt, die auf Herzblindheit hindeuten.

„Dies ist wirklich ein globales menschliches Phänomen“, sagte Ebieh. „Ich habe von Menschen überall gehört, von Madagaskar über Südkorea bis Kalifornien.“

Seine Fragebögen ergaben, dass Herzblindheit neben dem Sehvermögen auch andere Sinne beeinträchtigen kann. „Wenn ich Sie bitte, sich Ihr Lieblingslied vorzustellen, können die meisten Menschen die Musik in ihrem Kopf hören“, sagte Ebieh. „Das kann ich nicht.“ Aber einige Leute, die auf Ebiehs Site kommen, sagen, dass sie es schaffen können. Manche Menschen können die imaginäre Stimme nicht hören, aber ihr imaginäres Auge funktioniert gut.

Pearson sagte, dass solche Umfragen zwar nützliche Informationen liefern könnten, sie aber nur einen groben, subjektiven Einblick in die Meinung der Menschen geben, da sie auf der Selbsteinschätzung der Freiwilligen beruhen. Er sagte: „Ihre drei Punkte und meine vier Punkte könnten gleich sein.“

Pearson hat Methoden zur Untersuchung von Herzblindheit und Hyperarousal entwickelt, ohne sich ausschließlich auf Fragebögen zu verlassen. In einem Experiment verwendete er die Theorie, dass sich unsere Pupillen automatisch zusammenziehen, wenn wir helle Objekte sehen. Als Pearson und seine Kollegen die meisten Menschen baten, sich ein weißes Dreieck vorzustellen, verkleinerten sich auch ihre Pupillen.

Bei den meisten der untersuchten herzblinden Menschen war diese Reaktion jedoch nicht zu beobachten. Ihre Pupillen blieben offen, egal wie sehr sie versuchten, sich das weiße Dreieck vorzustellen.

In einem anderen Experiment machte sich Pearson die Tatsache zunutze, dass die Haut von Menschen leitfähiger wird, wenn sie gruselige Szenen sehen. Pearson und Kollegen beobachteten die Haut der Freiwilligen, während diese auf eine Leinwand projizierte Horrorgeschichten lasen. Wenn die meisten Menschen Gruselgeschichten lesen, in denen es beispielsweise um einen Haiangriff geht, steigt ihre Hautleitfähigkeit dramatisch an. Bei Menschen mit Herzblindheit ist dies jedoch nicht der Fall.

Diese Forschung legt nahe, dass das imaginäre Auge als Emotionsverstärker fungiert und sowohl die positiven als auch die negativen Emotionen verstärkt, die aus unseren Erfahrungen entstehen. Menschen mit Herzblindheit können durch ihre Erfahrungen dieselben Gefühle bekommen, sie verstärken diese jedoch später nicht durch mentale Bilder.

Forscher haben außerdem begonnen, Gehirnscan-Techniken einzusetzen, um nach den neuronalen Schaltkreisen zu suchen, die zu geistiger Blindheit und Hyperästhesie führen. Bisherige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass mentale Bilder aus einem Netzwerk miteinander kommunizierender Gehirnbereiche entstehen.

Entscheidungsbereiche im vorderen Teil des Gehirns senden Signale an Bereiche im hinteren Teil, die normalerweise Informationen von den Augen wahrnehmen. Diese Top-Down-Signale führen dazu, dass visuelle Bereiche Bilder erzeugen, die nicht vorhanden sind.

In einer im Mai veröffentlichten Studie scannten Zeman und seine Kollegen die Gehirne von 24 Menschen mit Herzblindheit, 25 Menschen mit Hyperarousal und 20 normalen Menschen.

Wissenschaftler baten Freiwillige, sich in einen Scanner zu legen und sich vorzustellen, was immer sie wollten. Menschen mit starken Halluzinationen zeigten eine stärkere Aktivität in einem Bereich, der die Vorder- und Rückseite des Gehirns verbindet. Diese Region ist möglicherweise in der Lage, wirksamere Signale von den Entscheidungszentren im vorderen Teil des Gehirns an die Sehzentren im hinteren Teil zu senden.

Die Kraft des fantasievollen Auges kann subtile Auswirkungen auf das Leben der Menschen haben. Zemans Fragebogen zeigte, dass Menschen mit Herzblindheit eher in den Naturwissenschaften oder der Mathematik arbeiten. Der Genomik-Pionier Craig Venter behauptet sogar, dass ihm die Gedankenblindheit als Wissenschaftler hilft, da sie Ablenkungen ausschließt.

Aber das ist alles andere als absolut. Charles Darwin hinterließ Schriften, die auf Hyperästhesie schließen lassen: Als er einmal gefragt wurde, was an diesem Morgen auf seinem Esstisch stand, sagte er, es sei „so klar, als hätte ich ein Foto vor mir“.

Ebenso haben diejenigen, die lebendige mentale Bilder erzeugen können, kein Monopol auf Jobs, die Kreativität erfordern. Der ehemalige Pixar-Präsident Ed Catmull gab 2019 bekannt, dass er an Herzblindheit erkrankt sei.

Für diejenigen, die es gewohnt sind, Dinge mit ihren imaginären Augen zu sehen, scheint die geistige Blindheit eine Krankheit zu sein. Doch Zemans Forschung legt nahe, dass dies nicht der Fall ist. Tatsächlich kann Herzblindheit gegenüber hyperallergischen Symptomen sogar einige Vorteile haben.

Hyperallergic erzeugt Bilder, die zu real erscheinen und zu Gedächtnisverzerrungen führen können. Ebenso können Menschen ohne Vorstellungskraft der Belastung entgehen, die mit dem Wiedererleben eines Traumas einhergeht, weil sie diese Erlebnisse nicht visuell nachstellen müssen.

„Interessant ist, dass sie wirklich gut darin sind, die Vergangenheit loszulassen und weiterzumachen“, sagte Zeman. „Man fragt sich, ob das daran liegt, dass sie manche der Bilder, die vielen von uns in den Sinn kommen und die Bedauern und Sehnsucht hervorrufen, weniger beunruhigen.“

Pearson sagte, dass Menschen mit Herzblindheit eines Tages möglicherweise über die Augen der Vorstellungskraft verfügen werden, die sie nie hatten. Er fand heraus, dass die Anwendung nichtinvasiver Magnetimpulse auf die Sehzentren im Gehirn normaler Menschen deren mentale Bilder lebendiger machen kann. Er vermutet, dass diese Impulse die Aktivität im Sehzentrum beruhigen und es so empfänglicher für Anfragen aus dem vorderen Teil des Gehirns machen.

Theoretisch könnten Menschen ohne ein ausgeprägtes Vorstellungsvermögen mithilfe von Magnetimpulsen und kognitivem Training die neuronalen Schaltkreise stärken, die für die mentale Bildgebung erforderlich sind. Aber Pearson war nicht sicher, ob es das Richtige war. Wenn eine Person bereut, diese Fähigkeit zur Bildung aufdringlicher Bilder entwickelt zu haben, können Wissenschaftler das Auge der Vorstellungskraft möglicherweise nicht wieder schließen. „Das hat eine gefährliche Seite“, sagte er.

Ebiye seinerseits sagte, er würde die von Pearson vorgeschlagene Behandlung nur in Betracht ziehen, wenn sein Vorstellungsvermögen nur ein paar Tage anhielte. Er wollte nicht durch unnötige Halluzinationen gestört werden.

Er sagte: „Wenn Sie diese Pille nehmen und für immer mentale Bilder haben könnten, würde ich das Risiko wahrscheinlich nicht eingehen.“

Von Carl Zimmer

Übersetzt von Leeway

Korrekturlesen/boomchacha

Originalartikel/medium.com/the-new-york-times/many-people-have-a-vivid-minds-eye-while-others-have-none-at-all-7f9aa5406ba1

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Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar