Liebe, Tod und Freundschaft in Zeiten der Pest

Leviathan Press:

Vor ein paar Tagen sprach ich mit einem Freund darüber, dass wir möglicherweise ein seltenes, großes historisches Ereignis erleben, das die ganze Welt betreffen wird. Wir, die wir in den Vorfall verwickelt sind, scheinen uns dessen jedoch nicht klar zu sein. Vielleicht werden die Menschen in naher Zukunft, wenn sie auf diese Geschichte zurückblicken, diese besondere Periode noch einmal in den Blick nehmen. Denn obwohl die Zahl der Todesopfer dieser Epidemie dank der Entwicklung medizinischer Standards nicht mit der Zahl der Todesopfer während des Schwarzen Todes in Europa verglichen werden kann (bisher liegt die weltweite Zahl der Todesopfer durch das neue Coronavirus bei etwa 560.000, während letztere bei 75 Millionen liegt (umstritten)), ist sie in Friedenszeiten dennoch eine erstaunliche Zahl.

Der Dichter Petrarca lebte während der Pandemie des Schwarzen Todes, die zweifellos seine Gefühle und Überlegungen zu Tod, Liebe und Freundschaft vertiefte. Auch wenn wir heute mehr über Viren wissen als vor Hunderten von Jahren, kann dies die schnelle Verbreitung neuer Viren nicht verhindern. Dies könnte auch eine Metapher dafür sein, dass Viren, die vor uns auf diesem Planeten existierten, auf eine für unser bloßes Auge unsichtbare Weise eine massive Artenveränderung durchführen und dass dies einfach Teil der „Natur“ ist.
Der italienische Dichter und Gelehrte Francesco Petrarca erlebte im 14. Jahrhundert die tödlichste Pestepidemie der Geschichte – den Schwarzen Tod. Die Pest breitete sich in Eurasien und Nordafrika aus und forderte den Tod von bis zu 200 Millionen Menschen. Durch die Erforschung der einzigartigen Sammlung von Briefen und anderen Schriften, die Petrarca uns hinterlassen hat, entdeckt Paula Findlen, wie er die Menschen, die er liebte, aufzeichnete, ihrer gedachte und um sie trauerte und was er uns heute vielleicht lehren kann.
Was werden wir von COVID-19 in diesem Jahr in Erinnerung behalten und wie werden wir uns in Zukunft daran erinnern?

Im Jahr 1374 – dem letzten Jahr seines langen und bewegten Lebens – stellte der italienische Humanist und Dichter Francesco Petrarca fest, dass seine Gesellschaft seit mehr als 25 Jahren unter einer „Pest leide, wie man sie in all den Jahrhunderten noch nie erlebt hat“. Es war für ihn sowohl Glück als auch Unglück, dass er viele seiner Freunde und Verwandten überlebte, die bei der verheerenden Epidemie umkamen.

Petrarca war einer der beredtesten Männer seiner Zeit, und was er schrieb und sagte, sprach für eine ganze Generation von Überlebenden der Pestepidemie von 1346–1353 und ihrer periodischen Wiederkehr. Mit seiner Feder brachte er auf höchst persönliche und bedeutungsvolle Weise die kollektive Trauer seiner Gesellschaft zum Ausdruck und würdigte die Auswirkungen dieses großen Schmerzes und Verlustes. Nach dem verheerenden Jahr 1348, als die Pest die italienische Halbinsel heimsuchte, malte sein guter Freund Giovanni Boccaccio in seinem Decamerone ein unauslöschliches Bild von jungen Florentinern, die aus ihrer von der Pest heimgesuchten Stadt flohen und den Sturm überstanden, indem sie hundert Geschichten erzählten. Petrarca hingegen dokumentierte seine Erfahrungen mit der Pest über mehrere Jahrzehnte hinweg und erforschte die sich verändernden Auswirkungen, die die Krankheit auf seine Psyche hatte. Angesichts einer Pandemie, die in vielen verschiedenen Formen auftrat, ließ ihn der Schwarze Tod die Schönheit und Zerbrechlichkeit des Lebens noch stärker spüren. Er hatte viele tolle Fragen und war ständig auf der Suche nach Antworten.

„Das Jahr 1348 lässt uns allein und hilflos zurück“, erklärte Petrarca zu Beginn seiner Briefe über vertraute Angelegenheiten, seinem bemerkenswerten Werk sorgfältig ausgewählter Korrespondenz mit Freunden. Was ist nach so vielen Todesfällen der Sinn des Lebens? Haben diese Tode ihn – oder irgendjemanden – zu einem besseren Menschen gemacht? Können Liebe und Freundschaft die Pest überleben? Petrarca wirft diese Fragen auf, damit seine Leser auch ihre eigenen Gefühle zu diesen Themen erkunden können. Indem er ihnen erlaubte, solche Emotionen auszudrücken, übernahm er tatsächlich die Verantwortung, den Zeitgeist zum Ausdruck zu bringen, was auch seine literarische Chance war.

Petrarca war als selbsternannter Wanderer bekannt, der selten lange an einem Ort blieb. Manchmal isolierte er sich auf dem Land, manchmal tauchte er völlig in das Stadtleben ein, sogar während der schlimmsten Pestzeiten. Diese Mobilität machte ihn zu einem außergewöhnlich einzigartigen Beobachter der Entwicklung einer Seuche zu einer Pandemie.

Petrarca kam Ende November 1347 in Genua an, einen Monat nachdem genuesische Schiffe die Pest nach Messina gebracht hatten. Die Krankheit verbreitete sich rasch über Land und Meer – ihre Überträger waren Ratten und Flöhe –, obwohl man damals glaubte, dass die Krankheit auf eine Vergiftung durch die Luft zurückzuführen sei. Petrarca war sich der Ausbreitung der Pandemie durchaus bewusst und schrieb in einem Brief vom 7. April 1348 aus Verona einen Brief, in dem er die Einladung eines florentinischen Verwandten, in seine Heimat Toskana zurückzukehren, mit der Begründung ablehnte: „Die Pest hat in diesem Jahr die ganze Welt zertrampelt und zerstört, besonders die Küstengebiete.“

Einige Tage später kehrte Petrarca nach Parma zurück, einem Gebiet, das noch immer frei von der Pest war, und erfuhr, dass sein Verwandter, der Dichter Franceschino degli Albizzi, auf dem Rückweg aus Frankreich in der ligurischen Hafenstadt Savona gestorben war. Petrarca verfluchte die unzähligen Todesopfer, die dieses „Pestjahr“ forderte. Er wusste, dass sich die Pest ausbreitete, aber dies war vielleicht das erste Mal, dass er die steigende Sterblichkeitsrate wirklich erlebte. „Mir war nicht in den Sinn gekommen, dass er sterben könnte.“ Nun war er von der Pest umgeben.

Mit der Zeit fühlte sich Petrarca zunehmend von Angst, Traurigkeit und Panik umgeben. Der Tod kam immer wieder plötzlich. Im Juni kam ein Freund zum Abendessen und starb am nächsten Morgen früh. Wenige Tage später verstarben auch seine Familienmitglieder nacheinander. Petrarca hat diese seltsame Erfahrung in seinem Gedicht „An sich selbst“ festgehalten und sich eine Zukunft vorgestellt, in der die Menschen nicht verstehen würden, wie schrecklich es ist, in einer „Stadt voller Beerdigungen“ und leeren Häusern zu leben.

Petrarca sprach davon, mit seinen engsten Freunden eine von der Pest heimgesuchte Stadt zu evakuieren. Auf ihrem Weg von Frankreich nach Italien wurden zwei der Männer von Banditen angegriffen, ein Mann ermordet und die Operation schließlich abgebrochen. Vielleicht erkannten die Überlebenden die Torheit eines idealistischen Plans, der einfach nicht zu ihrer gegenwärtigen zerstreuten Situation passte. Im Juli 1348 starb Petrarcas wichtigster Förderer, Kardinal Giovanni Colonna, an der Pest. Die Familie Colonna, für die er diente, war eine angesehene römische Familie in Avignon, und viele Mitglieder der Familie starben im selben Zeitraum ebenfalls an der Krankheit. Da der Dichter nun keine Arbeit mehr hatte, wurde er unruhiger und aufgebrachter als je zuvor.

Petrarca betrauerte zutiefst den „Abschied von Freunden“. Freundschaft ist seine Freude und sein Leid. Um diesen Verlust wettzumachen, schrieb er bewegende Briefe an die Lebenden und las seine Lieblingsbriefe an die Toten noch einmal, mit der Absicht, die besten davon zusammenzustellen und zu veröffentlichen. In einem Zeitalter der nahezu sofortigen Kommunikation per E-Mail, Telefon und sozialen Medien vergisst man leicht, wie wichtig die Kommunikation einst als Technologie zur Überbrückung sozialer Distanz war. Wie Cicero, der antike römische Schriftsteller, den Petrarca bewunderte, sagte: „Briefe machen das Abwesende bei uns gegenwärtig.“

Natürlich kann Kommunikation auch Schmerzen verursachen. Wenn Freunde nicht schnell antworteten, machte sich Petrarca Sorgen, ob sie noch am Leben waren. Im September 1348 ermutigte Petrarca einen seiner engsten Freunde, den flämischen Benediktinermönch und Kantor Ludwig van Kempen, genannt „Sokrates“, ihn „durch Ihre Briefe so schnell wie möglich von dieser Angst zu befreien“. Er befürchtete, dass „die Ausbreitung der erneut aufflammenden Pest und die ungesunde Luft“ zu einem weiteren vorzeitigen Tod führen könnten. Die Antwort der Gegenpartei kam zwar nicht schnell, aber sie wurde ihm schließlich zugestellt und ihr Inhalt beruhigte ihn ebenfalls.

Am Ende dieses schrecklichen Jahres sagte Petrarca voraus, dass alle, die der ersten Welle der Pandemie entkommen waren, auf die tyrannische Rückkehr der Pest vorbereitet sein sollten. Es war ein kluges Urteil, und letztlich hätte es nicht zutreffender sein können. Im folgenden Jahr listete Petrarca weiterhin die Opfer der Pest und die kumulativen Auswirkungen der Quarantäne und Entvölkerung auf.

Er hatte in Südfrankreich eine Frau namens Laura kennengelernt und sich in sie verliebt. Nach ihrem Tod schrieb er ein Gedicht zum Gedenken an die Tragödie und schickte es an den toskanischen Dichter Sennuccio del Bene. Doch dieser musste feststellen, dass auch dieser später an der Pest gestorben war, was Petrarca zu der Vermutung veranlasste, dass seine Worte ebenfalls ansteckend seien. Er musste ein weiteres Sonett schreiben. Das Schreiben, das ihm anfangs unerträglich vorkam, begann seine Stimmung zu heben. Das Leben war grausam geworden und der Tod endlos, aber er machte alles mit seiner Feder wieder gut – seiner einzigen nützlichen Waffe neben dem Gebet und seiner bevorzugten Waffe. Andere rieten zur Flucht und schlugen vorübergehende Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens wie eine Quarantäne vor, doch Petrarca schien zu glauben, dass er die Pandemie mithilfe des Denkens und Schreibens überleben könnte.

Wohin Petrarca auch reiste, überall waren die Städte verlassen und die Felder auf dem Land unbebaut. In dieser „elenden und fast trostlosen Welt“ herrschte ein Gefühl der Unruhe. Im März 1349 kam er in Padua an. Eines Abends speiste er mit dem Bischof, als zwei Mönche mit einem Bericht über ein von der Pest heimgesuchtes französisches Kloster kamen. Der Abt war in Ungnade geflohen und nur einer der 35 verbliebenen Mönche überlebte. Petrarca entdeckte dann, dass sein Bruder Gherardo der einzige Überlebende der Pest war. Petrarca besuchte diese Einsiedelei in Méounes-lès-Montrieux im Jahr 1347 und erwähnte sie in seinem Werk „Über die religiöse Muße“, und sie steht noch heute. Er schrieb Gallardo sofort, um seinen Stolz als Bruder auszudrücken, weil seine Familie einen „Helden im Kampf gegen die Epidemie“ hatte.

Im Oktober 1350 reiste Petrarca nach Florenz, wo er Boccaccio zum ersten Mal traf. Zu diesem Zeitpunkt war die Stadt zwar nicht mehr das Epizentrum der Pestpandemie, doch ihre Auswirkungen waren noch immer deutlich zu spüren, wie eine offene Wunde oder, genauer gesagt, eine noch nicht verheilte lymphozystische Zyste. Boccaccio arbeitete am Entwurf des Decamerone. Obwohl es keine Aufzeichnungen darüber gibt, dass die beiden Schriftsteller jemals darüber diskutiert hätten, wie sie über die Pest schreiben sollten, wissen wir, dass Boccaccio ein eifriger Leser von Petrarcas Gedichten und Prosa war und dass er im Laufe ihrer lebenslangen Freundschaft (die bis zu ihrem Tod im Abstand von einem Jahr dauerte) mehrmals große Passagen aus Petrarcas Werk in seine Notizbücher kopierte. Es waren Petrarcas frühere Arbeiten über die Pest, die Boccaccio zum Schreiben des Decamerone inspirierten, in dem er seine eigene Interpretation davon gibt, wie das Jahr 1348 das Jahr war, in dem ihre Welt auf den Kopf gestellt wurde.

Um 1351 begann Petrarca, der geliebten Menschen, die er verloren hatte, zu gedenken, indem er seine Erinnerungen an sie auf einem wertvollen Gegenstand festhielt: seinem Album mit den Werken Vergils, mit einem wunderschönen Frontispiz des sienesischen Malers Simone Martini. Bereits drei Jahre zuvor, im Jahr 1348, hatte er begonnen, seiner geliebten Laura zu gedenken, indem er ihren Tod aufzeichnete, der auch Thema vieler seiner Gedichte war. Petrarca war entschlossen, all seine rhetorischen Fähigkeiten einzusetzen, um sie in seinen Gedichten und in seinem Vergil unsterblich zu machen.

Auf die Titelseite schrieb er diese unvergesslichen Worte: „Ich habe beschlossen, diese grausame Erinnerung an den Verlust meiner Liebe niederzuschreiben, und ich glaube, es ist eine bittere Süße in meinem Herzen, wenn ich sie an dem Ort niederschreibe, an dem meine Augen so oft ruhen.“ Er wollte den brennenden Schmerz dieses Augenblicks nicht vergessen, der seine Seele erweckte und sein Bewusstsein für den Lauf der Zeit schärfte. Einige von Petrarcas Freunden, darunter Boccaccio, bezweifelten, dass Laura jemals wirklich existiert hatte oder nur in Petrarcas dichterischer Vorstellung existierte, doch er stellte nie Petrarcas Entschlossenheit in Frage, sich an dieses Jahr als ein Jahr seiner Verwandlung zu erinnern.

Unter anderen Inschriften in Petrarcas Vergil (heute in der Ambrosianischen Bibliothek in Mailand) erwähnt eine den Tod seines 24-jährigen Sohnes Giovanni in Mailand am 10. Juli 1361, „beim Ausbruch jener für die Bevölkerung verheerenden und ungewöhnlichen Pest, die Mailand heimsuchte und befiel, eine Stadt, die bis dahin von solchen Übeln verschont geblieben war.“ Petrarca lebte seit 1353 in Mailand. Mailand entging der Verwüstung der ersten Pestwelle, wurde jedoch von der zweiten Welle der Pandemie von 1359 bis 1363 am stärksten betroffen. 1361 war Petrarca nach Padua gegangen, aber sein Sohn entschied sich hartnäckig, zu bleiben.

Im Jahr 1361, nach dem Tod seines Sohnes, griff Petrarca erneut zur Feder. Er schrieb einen Brief an seinen Florentiner Freund Francesco Nelli, in dem er den Verlust seines lieben Freundes „Sokrates“ in diesem Jahr beklagte. Er verwendete diesen Brief als Eröffnungskapitel seiner zweiten Briefsammlung, Letters of Old Age. Als Laura starb, war es Sokrates, der Petrarca die Neuigkeit mitteilte, und als auch Sokrates starb, fügte Petrarca in seinem Vergil eine Notiz hinzu, dass der Tod ihm das Herz durchbohrt habe.

In seinen Altersbriefen schrieb er: „Ich habe mich beklagt, dass mich das Jahr 1348 durch den Tod meiner Freunde fast aller Annehmlichkeiten des Lebens beraubt hat. Was soll ich nun, im einundsechzigsten Jahr dieses Jahrhunderts, tun?“ Petrarca stellte fest, dass die zweite Pestpandemie sogar noch schlimmer war und Mailand und viele andere Städte fast vollständig entvölkerte. Dieses Mal war er entschlossen, mit einer anderen Stimme zu schreiben und nicht länger zu klagen, sondern aktiv gegen die Widrigkeiten des Schicksals anzukämpfen.

Während der zweiten Pestpandemie übte Petrarca heftige Kritik an der Rolle der Astrologen bei der Deutung der Rückkehr der Pest und der Vorhersage ihres Verlaufs. Er argumentierte, dass ihre sogenannten „Wahrheiten“ größtenteils zufällig richtig seien: „Warum fälschen Sie im Nachhinein nutzlose Vorhersagen oder bezeichnen den Zufall als Wahrheit?“ Er tadelte Freunde und Sponsoren, die astrologische Vorhersagen wiederbelebten, mit der Begründung, dass diese auf Pseudowissenschaft beruhten, die auf falsch angewandten astronomischen Daten basierte.

Als sich die Pest im Stadtzentrum ausbreitete, riet ein befreundeter Arzt dem Dichter, an die Landluft am Ufer des Lago Maggiore zu fliehen, doch Petrarca ließ sich nicht von seiner Angst überwältigen. Er blieb in der Stadt und verbrachte die meiste Zeit damit, zwischen Padua und Venedig hin und her zu reisen. Als die Pest die Republik Venedig erreichte, flehten ihn seine Freunde erneut an, das Land zu verlassen, worauf Petrarca antwortete: „Vor dem Tod zu fliehen bedeutet, dem Tod entgegen zu fliehen, wie es oft geschieht.“ Boccaccio besuchte ihn und beschloss, ihm nichts vom Tod ihrer gemeinsamen Freundin Nelli zu erzählen, bis Petrarca den ungeöffneten Brief erhielt, der ihm auf demselben Weg zurückgeschickt wurde, auf dem er gekommen war.

Im Sommer 1363 kehrte die Pest mit großer Wucht nach Florenz zurück. Inmitten neuer Ängste verstärkte Petrarca seine Kritik an den Astrologen, die die Lebenden täuschten, indem sie das Ende der Pandemie vorhersagten. Die besorgten Menschen hingen an ihren Lippen. „Wir wissen nicht, was am Himmel vor sich geht“, schrieb er im September wütend an Boccaccio, „aber diese schamlose und rücksichtslose Meute behauptet, es zu wissen.“

Für Astrologen, die ihre Worte an „geschrumpfte Geister und hungrige Ohren“ verkaufen, ist die Pandemie eine Geschäftsmöglichkeit. Petrarca war keineswegs der Einzige, der darauf hinwies, dass die Schlussfolgerungen der Astrologen weder auf astronomischen Daten noch auf der Verbreitung von Krankheiten beruhten. Sie verkaufen auf dem Markt falsche Hoffnungen und Zusicherungen. Petrarca sehnte sich nach einer rationaleren Reaktion auf die Pandemie mit besseren Werkzeugen als der Astrologie.

Was ist mit Medizin? Petrarca war bekanntermaßen skeptisch gegenüber Ärzten, die mit zu großer Gewissheit sprachen und ihre eigene Autorität überbetonten. Er ist der Ansicht, dass Ärzte, wie jeder andere auch, ihre Unwissenheit zugeben müssen, da dies der erste Schritt zum Verständnis ist. Unwissenheit selbst ist eine „Krankheit“ – auch ohne Impfstoff muss diese Krankheit ausgerottet werden. Obwohl er großen Respekt vor der Heilkunst hegte, fehlte ihm in Wirklichkeit die Geduld dafür, was er in seinen Schmähungen gegen den Arzt verschmitzt als „pestilente Inkompetenz“ bezeichnete. Die Pest selbst offenbarte zwar nicht das Versagen der Medizin, aber sie machte ihre Grenzen deutlich.

Petrarca freundete sich mit einigen der berühmtesten Ärzte seiner Zeit an und als er älter wurde, stritt er sich hartnäckig mit ihnen über seine Gesundheit. „Was kann man heutzutage von anderen erwarten, wenn überall junge und gesunde Ärzte krank sind und sterben?“ Als Petrarca 1370 vom frühen Tod des Florentiner Arztes Tommaso del Garbo erfuhr, schrieb er dem berühmten Paduaner Arzt und Erfinder Giovanni Dondi. Del Garbo, Autor einer der bedeutendsten Abhandlungen zum Thema Pest im 14. Jahrhundert, widmete seine Erfahrungen während der ersten Pandemie dem Schutz der Gesundheit und des Wohlergehens seiner florentinischen Mitbürger. Er starb schließlich an der Krankheit.

Letztendlich sind Ärzte Menschen wie alle anderen; Ihr Wissen verleiht weder ihnen noch ihren Patienten Unsterblichkeit. Petrarca führte sein Leben weiter und befolgte einige, wenn auch nicht alle medizinischen Ratschläge, insbesondere im Hinblick auf die Beschwerden, die die Krätze verursachte: Er beschrieb die Hautkrankheit als das genaue Gegenteil einer „kurzen und tödlichen Krankheit“ wie der Pest – „eine lange und ermüdende Krankheit, fürchte ich.“ Obwohl er nicht glaubte, dass die Medizin über besondere Heilkräfte verfügte, respektierte er die Kombination aus Wissen, Erfahrung, Sorgfalt und Bescheidenheit, die die besten Heiler auszeichnete. Gute, ehrliche Ärzte sind auch seine Helden im Kampf gegen die Epidemie. Sie sind wie sein Bruder Gallardo (außer dass er sich auf den Glauben statt auf die Medizin konzentriert) und unterscheiden sich völlig von Astrologen, die Daten manipulieren, um Prophezeiungen zu „erfüllen“.

In einem Brief aus Venedig vom Dezember 1363 stellte Petrarca fest, dass sich die Kurve der Epidemie in seiner Gegend abgeflacht habe, er glaubte jedoch nicht, dass die Pest anderswo vorbei sei. „Der Sturm wütet noch immer auf breiter Front und mit schrecklicher Intensität“, schrieb er und zeichnete das lebhafte Bild einer Stadt, die nicht in der Lage ist, ihre Toten zu begraben, nicht in der Lage ist, angemessen zu trauern, die zwar Zeugin der jüngsten Tragödie ist, aber nicht mehr öffentlich trauert. Es scheint, als lerne er, mit der Pest zu koexistieren.

Im Jahr 1366 schloss Petrarca seine Heilmittel für das schöne und das schlechte Glück mit einem Dialog über die Pest ab. „Ich fürchte die Pest“, erklärt „Angst“ und bringt damit bauchrednerisch eine zunehmende Angst vor dieser „allgegenwärtigen Gefahr“ zum Ausdruck. Petrarcas Argumentation wies nüchtern darauf hin, dass die Angst vor der Pest „nichts anderes als die Angst vor dem Tod“ sei.

Einmal scherzte er mit schwarzem Humor, dass es während einer Pandemie besser wäre, im Kreise vieler Freunde und Familienmitglieder zu sterben, als allein. Was die Überlebenden angeht, konnte Petrarca nicht umhin, darauf hinzuweisen, dass viele von ihnen dieses Glück nicht verdient hätten. Die guten Menschen starben, während „dieses Ungeziefer so widerstandsfähig war, dass weder die Pest noch der Tod selbst es vernichten konnten“, und es ihnen gelang zu überleben. Niemand hat je behauptet, dass die Pest ein Todesurteil auf Grundlage der Gerechtigkeit sei.

Ein Jahr später, 1367, kehrte Petrarca nach Verona zurück – den Ort, an dem er Jahre zuvor in glücklicheren Tagen mit Freude Ciceros verlorene Briefe in einer Klosterbibliothek entdeckt und Jahre zuvor von Lauras Tod erfahren hatte. Die Stadt hat während der zweiten Pandemie schwer gelitten, aber es gibt Anzeichen einer Erholung. Trotzdem konnte er nicht behaupten, dass Verona – oder irgendeine andere Stadt, die er kannte – so wohlhabend war wie vor 1348. Die mittelalterlichen italienischen Städte waren wirtschaftliche Zentren, deren Handel sich über ganz Eurasien erstreckte, doch dieser Wohlstand ist heute in Gefahr.

Wieder einmal musste er darüber nachdenken, wie sich seine Welt verändert hatte – und das nicht nur wegen der Pest. Krieg, Politik, wirtschaftlicher Niedergang, der miserable Zustand der Kirche, Erdbeben, strenge Winter und eine allgemeine Missachtung des Gesetzes waren ebenfalls böse Ursachen für Veränderungen. Er war Zeuge des wirtschaftlichen Niedergangs im Spätmittelalter und beobachtete, welche Auswirkungen dieser weit über seine eigene Welt hinaus hatte. In einem Brief, in dem er auf die zwanzig Jahre seit dem Ausbruch des Krieges im Jahr 1348 zurückblickte, schrieb er: „Ich muss gestehen, dass ich nicht weiß, was in Indien und China vor sich geht, aber Ägypten, Syrien und ganz Kleinasien haben weder mehr an Reichtum zugelegt als wir, noch geht es ihnen besser.“

Petrarca wusste, dass „Pest“ ein sehr altes Wort war, doch er betrachtete „eine totale Pest, die die Welt beinahe ausgelöscht hätte“ als eine völlig neue Erfahrung, die niemand vorhergesehen hatte. Er erkannte auch, dass die Pest „nirgends wirklich verschwunden“ sei. Dies war eine zwanzigjährige Tortur. Den Jubiläumsbrief schrieb er an einen seiner wenigen verbliebenen Freunde aus der Kindheit, Guido Sette, den damaligen Erzbischof von Genua. Als der Kurier Genua erreichte, war Seth nicht mehr am Leben, um seinen Brief zu lesen. Die Feder in Petrarcas Hand schien erneut das Ende eines weiteren Kapitels in seinem Leben anzukündigen.

Im Frühjahr und Sommer 1371 kehrte die Pest in die Republik Venedig zurück. Petrarca lehnte die Einladung ab, um dem Strudel der Krankheit noch weiter zu entfliehen. Petrarca räumte ein, dass die Städte angesichts der „überall wütenden Pest“ erneut gefährlich geworden seien, doch er habe einen „sehr angenehmen und gesunden Ort“ gefunden, den er nur ungern verlassen wolle. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Petrarca bereits in das Haus zurückgezogen, das er selbst in der malerischen Bergstadt Arquà südlich von Padua erbaut hatte (Arquà, heute bekannt als Arquà Petrarca, unweit von Venetien, einer der am stärksten vom Coronavirus betroffenen Regionen). Nicht einmal der drohende Krieg konnte ihn davon abhalten, zu Hause zu bleiben, wo er den Rest seines Lebens mit seiner Familie verbrachte, Briefe an Freunde schrieb und eine Gedichtsammlung fertigstellte, die zwar dem Andenken an Laura gewidmet war, sich aber auch mit der Natur der Zeit und der Sterblichkeit befasste.

Vor dem Hintergrund dieser ländlichen Landschaft erhielt Petrarca weiterhin unglückliche Nachrichten aus dem von der Pest heimgesuchten Italien. Ein weiterer Freund seiner Kindheit, der päpstliche Legat Philippe de Cabassoles, starb kurz nachdem er mit ihm Briefe ausgetauscht hatte, in denen er die Stärke ihrer langen Freundschaft bekräftigte. Petrarca hat diesen Verlust in seinem Vergil noch einmal festgehalten. Im Oktober 1372 schrieb er einen Brief an seinen Freund, den Arzt Dondi, in dem er sein Beileid zu „der Krankheit und den Todesfällen Ihrer Familie“ ausdrückte.

Im Jahr 1373 gab Petrarca schließlich zu, dass er das Decamerone seines lieben Freundes Boccaccio (das er zwanzig Jahre zuvor geschrieben hatte) gelesen hatte, erklärte jedoch nie, was ihn zu diesem Eingeständnis veranlasst hatte. Er behauptete, dass auf mysteriöse Weise ein Exemplar des Decameron vor seiner Haustür aufgetaucht sei. Dennoch ist es fast unmöglich zu glauben, dass er bis dahin nichts von diesem Werk erfahren hatte. Petrarca behauptete, er habe das Decameron nicht im Detail gelesen, sondern nur überflogen: „Ich würde lügen, wenn ich das behaupten würde, denn es ist lang, für das Volk und nicht in Versen verfasst.“ Doch wir sollten seiner vorgetäuschten Verachtung für dieses prägende Werk seiner Generation keinen Glauben schenken. Dies ist ein Witz zwischen zwei großen Schriftstellern.

Petrarca verzieh dem Autor die moralischen Verfehlungen in seiner überwiegend anzüglichen Erzählung, weil er die Ernsthaftigkeit ihrer zentralen Botschaft schätzte. Diese zeigte, wie menschliche Schwächen – Gier, Wollust, Stolz und Korruption in Kirche und Staat – dazu beitrugen, eine von der Pest heimgesuchte Welt entstehen zu lassen. Er lobte insbesondere den Anfang des Buches, in dem Boccaccio das abgeriegelte Florenz „während der Pest“ anschaulich schildert und dabei eine so großartige und perfekte Sprache verwendet, dass Petrarca sie bewunderte. Petrarcas größtes Kompliment an seinen Freund bestand darin, die letzte Geschichte [die von der Geduld und Standhaftigkeit einer jungen Bäuerin namens Griselda erzählt, die einen arroganten Adligen heiratet, der sie auf jede erdenkliche Weise auf die Probe stellt] aus dem Toskanischen ins Lateinische zu übersetzen, damit sie auch für Leser zugänglich war, die mit der Muttersprache des Autors nicht vertraut waren: „Ich erzähle deine Geschichte in meiner eigenen Sprache.“ Doch in gewisser Weise tat Petrarca dies bereits seit 1348; Er hatte seine eigenen Pestgeschichten gesammelt und unterschiedliche Wege gefunden, alle Emotionen auszudrücken, die die Krankheit hervorrief.

Als die Pest 1374 nach Bologna zurückkehrte (wo Petrarca in seiner Jugend studiert hatte), ermutigte er seinen Freund Pietro da Moglio, zu ihm nach Arqua zu fliehen. Der berühmte Rhetorikprofessor lehnte die Einladung mit der Begründung ab, dass es Petrarca selbst gewesen sei, der ihn dazu inspiriert habe, dort zu bleiben, wo er war. Petrarca kommentierte in seiner Antwort:

„Viele fliehen, alle haben Angst, und du bist weder das eine noch das andere – herrlich, großartig! Denn was könnte törichter sein, als sich vor etwas zu fürchten, dem man auf gar keinen Fall ausweichen kann, und das durch die Angst vielleicht sogar noch verstärkt wird? Wohin man auch flieht, man wird ihm begegnen – was könnte sinnloser sein, als vor so etwas davonzulaufen?“

Dennoch wünschte Petrarca seinem Freund die Gesellschaft der „heilsamen Luft“ von Arqua, versprach jedoch nicht, dass der Ort ein Zufluchtsort bleiben würde. Damals herrschte die Meinung vor, dass die Pest durch Miasmen verbreitet wurde, die durch die Verderbnis der Elemente verursacht wurden. Petrarca wiederholte diese Ansicht in seinem Brief und bezeichnete die Luft als „ein unzuverlässiges und instabiles Element“.

Petrarca starb im Juli 1374, nicht an der Pest, sondern an den verschiedenen Krankheiten, die ihn in seinen letzten Jahren heimsuchten. In seinem Testament vermachte er seinem Freund, dem Arzt Dondi, 50 Goldgulden und bat ihn, „einen kleinen Ring zu kaufen, den er zum Andenken an mich tragen sollte“. Auch Boccaccio vermachte er 50 Goldgulden, „um ihm einen Wintermantel für sein Studium und seine nächtliche wissenschaftliche Arbeit zu kaufen“. Boccaccio überlebte seinen Freund um etwas mehr als ein Jahr und starb im Dezember 1375, wahrscheinlich an Herz- und Leberversagen.

Die Schriften Petrarcas hatten sowohl in ihrer Form als auch in ihrem Inhalt einen tiefgreifenden Einfluss auf die italienische Literatur, Geschichte und Philosophie des 15. und 16. Jahrhunderts sowie auf die italienische Renaissance insgesamt (manche bezeichneten ihn sogar als „Vater der Renaissance“, da er so eloquent darlegte, warum die antike griechische und römische Epoche für seine Zeit so wichtig war). Sein Fokus auf die Auswirkungen der Pest findet heute, während einer anderen Pandemie, seine größte Resonanz. Dies geschah möglicherweise, weil die Leser Petrarcas Pestbriefe, Dialoge und Gedichte auch in anderen Krankheitsperioden seit dem 14. Jahrhundert wiederentdeckten.

Nachdem ich in den letzten Monaten Petrarca noch einmal gelesen hatte, musste ich mich fragen: Wie werden wir uns an das Jahr 2020 erinnern? Auch in diesem Jahr waren viele Teile der Welt von Krankheiten betroffen. Es stimmt, dass unsere Familien und Freunde eine seltsame, private Pandemielandschaft geschaffen haben, aber wir sind auch Zeugen der größeren Kräfte, die diesen Moment schaffen. Wer wird seine Geschichte schreiben?

Im Italien des 14. Jahrhunderts wurde erstmals eine Krankheit detailliert dokumentiert, die die Welt veränderte. Im Gegensatz dazu steht Thukydides’ Bericht über die Pest in Athen im Jahr 430 v. Chr. nimmt nur einen einzigen Absatz ein, ist aber gleichermaßen beängstigend. Petrarca vermittelt uns nicht nur ein Verständnis für die Wahrnehmung von Krankheiten durch die Menschen, sondern auch für ihre Einstellung ihnen gegenüber. Er war sich der Bedeutung dieses öffentlichen Dialogs durchaus bewusst. Indem er seine eigenen Überlegungen aufzeichnete und andere zum Nachdenken darüber anregte, hinterließ er ein reichhaltiges schriftliches Archiv, von dem wir noch heute profitieren können. Ich bin gespannt, was für ein Eindruck wir künftigen Generationen dieses Mal hinterlassen werden. Unsere Archivaufzeichnungen werden zweifellos umfangreich und umfassend sein, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie aufzeichnen, wie wir privat interagieren und kommunizieren (z. B. über Zoom), wie dies in den Briefen Petrarcas der Fall ist.

Natürlich gibt es einige Dinge, die wir heute besser machen. Im Allgemeinen sind wir widerstandsfähiger als die Menschen zu Petrarcas Zeiten – eine direkte Folge gesünderer Ernährung, hygienischerer Lebensbedingungen und moderner Innovationen in Hygiene und Medizin. Dennoch hat die ungleiche Ausbreitung von COVID-19 in verschiedenen Regionen Schwachstellen aufgedeckt, die wir lange Zeit auf eigene Gefahr ignoriert haben. Das Grausame an dieser Krankheit ist, dass sie bestimmte Orte, bestimmte Familien, bestimmte Freundeskreise und Gemeinschaften befällt und dass es für die Ärzteschaft besonders schwer ist, diese Menschen zu versorgen.

Wir müssen lernen, mit diesem plötzlichen Verlust umzugehen. Wir müssen uns der Tatsache stellen, dass wir alle unterschiedlich behandelt werden. Vielleicht sollten wir uns auf weitere Verluste vorbereiten. Petrarca hätte vielleicht bemerkt, dass vormoderne Krankheitserfahrungen nie ganz verschwunden sind.

Viele Menschen, die Petrarca nahestanden und die Grundlagen seiner inneren Welt prägten, starben in den darauffolgenden Pestwellen. Das Bewusstsein für die Endlichkeit des menschlichen Lebens ist tief in seinem Bewusstsein verwurzelt, eine Tiefe, die die meisten Menschen heute nicht teilen – zumindest nicht jene, die das Glück haben, sich relativer Gesundheit und Wohlstand zu erfreuen und im Laufe ihres Lebens nur wenig Gewalt ausgesetzt zu sein. natürlich hat nicht jeder so viel Glück. Petrarca hat mit seinem brillanten literarischen Talent die Essenz dieser Erfahrung eingefangen. Durch die Pest wurde sein Verständnis für den Wert von Liebe und Freundschaft tiefer, reicher und umfassender, denn alles war in Gefahr. Solange er die Toten am Leben hält, werden sie nicht verschwinden. Auf eine persönlichere und bewegendere Weise als sein Freund Boccaccio verwandelte er den durch die Pest verursachten Verlust von Freunden und Familie in ein Kunstwerk, das die Leser bis heute inspiriert. Hätte Petrarca die AIDS-Krise miterlebt, hätte er verstanden, warum eine ganze Generation darauf reagierte, indem sie Kunstwerke, Filme, Gedichte und Romane schuf, um ihrem Schmerz und ihrer Wut Ausdruck zu verleihen und dafür zu sorgen, dass die Toten nicht vergessen werden.

Während die erste Welle von COVID-19 abebbt, zeigt Petrarcas Botschaft eine moralische Widerstandsfähigkeit, die es wert ist, im Gedächtnis behalten zu werden. Er hat nie versprochen, dass die Dinge besser werden würden. Stattdessen reagierte er kreativ und überlegt auf unerwartete Herausforderungen und ging davon aus, dass diese weder schnell noch einfach enden würden. Seine Worte hallen über eine Distanz von mehr als 600 Jahren nach und finden noch immer ein Publikum. Während wir uns selbst Sorgen darüber machen, was die Zukunft bringen könnte, spricht seine Stimme aus der Vergangenheit zu denen, die nach uns kommen, und inspiriert uns, auf diese Pandemie auf kreative Weise zu reagieren.

Von Paula Findlen

Übersetzt von Kushan

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

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Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar