Impfung gegen Pocken: Der große Sieg der Menschheit im Kampf gegen Viren

Eines Tages im Juli 2014 entdeckte ein Wissenschaftler zufällig sechs Flaschen, die jahrzehntelang in einem Kühlraum der National Institutes of Health in Maryland, USA, in Staub eingeschlossen waren. Alle diese Flaschen waren mit dem Wort „Pocken“ beschriftet. Genau, es handelt sich um Pocken, eine schreckliche Krankheit, die Historiker als „den größten mörderischen Dämon der Menschheitsgeschichte“ bezeichnen. Diese Entdeckung der Wissenschaftler hat die Pocken, die von der Bildfläche verschwunden waren, wieder in das Bewusstsein der Menschen gerückt.

Von ihrem ersten Auftreten bis zu ihrem endgültigen Verschwinden dauerte die Pockenkrankheit mehr als dreitausend Jahre. Konservativen Schätzungen zufolge wird die Zahl der Todesopfer nicht unter 300 Millionen liegen! Die ersten Aufzeichnungen über Pocken beim Menschen lassen sich bis ins alte Ägypten zurückverfolgen. Dort wies die Leiche eines 1156 v. Chr. verstorbenen Pharaos Anzeichen eines pockenähnlichen Ausschlags auf. Als in meinem Land während der späten Ming- und frühen Qing-Dynastie die Qing-Armee einmarschierte, infizierten sich aufgrund von Faktoren wie dem Klima viele Menschen mit Pocken. Gerüchten zufolge starb Kaiser Shunzhi aus der Qing-Dynastie deshalb jung. Dass sich sein Nachfolger, Kaiser Kangxi, bereits im Alter von acht Jahren im erbitterten Wettstreit um den Thron durchsetzen konnte, wurde mit seiner Pockeninfektion und anschließenden Genesung in Zusammenhang gebracht. Denn wer die Pocken überlebte, hatte eine lebenslange Immunität erlangt und musste nicht noch einmal jung sterben, was für die Festigung der imperialen Macht von entscheidender Bedeutung war.

Mumie von Ramses V., ägyptischer Pharao

Pocken, dieser gefürchtete Dämon, wird tatsächlich durch das Variolavirus verursacht. Zunächst war das Pockenvirus möglicherweise nur ein Viehpockenvirus, das für den Menschen keine Bedrohung darstellte, doch im Laufe einer langen Evolutionsphase veränderte sich seine Pathogenität und es entwickelte sich zu einem schrecklichen Killer, der Menschen töten konnte. Dies könnte einerseits damit zusammenhängen, dass die Menschen während der landwirtschaftlich geprägten Zeit Tiere domestizierten und mit ihnen zusammenlebten. Andererseits könnte die Krankheit auch durch den Kontakt zwischen Menschen und Wildtieren ausgelöst werden, wie es derzeit bei einer kleinen Zahl von Menschen in Zentralafrika mit Affenpocken (einer viralen Zoonose) der Fall ist.

Variola-Virus

Das Erschreckende an Pocken ist die erstaunliche Reproduktionsfähigkeit und extrem hohe Infektiösität des Pockenvirus. Auch heute noch gilt die Impfung trotz der Weiterentwicklung der Medizintechnik als wirksamste Strategie zur Vorbeugung und Eindämmung von Pocken. Wenn die Menschen in der Antike einmal damit infiziert waren, konnten sie es nur ihrem Schicksal überlassen. Das Pockenvirus kann 7–17 Tage im menschlichen Körper inaktiv bleiben. Während der ersten Woche der Infektion bleibt das Virus im Körper aktiv und es treten keine offensichtlichen Symptome auf. Etwa am neunten Tag traten bei dem Patienten Symptome wie Kopfschmerzen, hohes Fieber und Müdigkeit auf. Nach der Inkubationszeit beginnt das Fieber des Patienten zu sinken und er oder sie fühlt sich innerhalb kurzer Zeit besser. Gleichzeitig kann ein Ausschlag im Gesicht, an Armen und Beinen auftreten. Anschließend beginnen die Läsionen zu eitern und Krusten zu bilden, die sich innerhalb der dritten bis vierten Woche zu Krätze entwickeln und sich dann langsam ablösen.

Das Pockenvirus kann über die Luft übertragen werden und ist hochgradig ansteckend. Während der ersten Infektionswoche ist der Virusgehalt im Speichel eines Pockenpatienten am höchsten und die Infektiösität am stärksten. Das Pockenvirus ist bis zur Narbenbildung (Ablösung) noch übertragbar und kann Krankheiten verursachen. In den USA gab es einen Fall, bei dem sich an einem bestimmten Ort innerhalb weniger Dutzend Tage Millionen von Menschen mit Pocken infizierten. Es ist keine Übertreibung, ihn mit dem Gott des Todes zu vergleichen, der Leben erntet.

Es gibt drei Typen von Pockenviren: Variola minor, Variola mediterranea und Variola major. Die Übertragungswege und Symptome dieser drei Virustypen sind genau gleich, der Hauptunterschied liegt in der Sterblichkeitsrate. Die Sterblichkeitsraten der Variola-minor-Viren sind mit 1 % bzw. 12 % relativ niedrig, während das am weitesten verbreitete Variola-major-Virus (Optopoxvirus) besonders furchterregend ist und bei 25 % der Patienten zum Tod führt!

Im Laufe der Geschichte haben Pocken unzählige Menschenleben gefordert. Doch die hartnäckigen Menschen gaben nicht auf, sondern stellten sich den Herausforderungen direkt. Die erste Methode zur Vorbeugung von Pocken stammt aus meinem Land und wurde im frühen 18. Jahrhundert in Europa eingeführt. Alten medizinischen Büchern zufolge war der „König der Medizin“ Sun Simiao der Erste, der Eiter aus den Mundgeschwüren von Pockenpatienten entnahm und ihn auf die Haut gesunder Menschen auftrug, um Pocken vorzubeugen. In der Ming-Dynastie wurde die Impfung gegen Pocken populär.

Darüber hinaus muss im Rahmen der „Impfung zur Vorbeugung von Pocken“ beim Menschen auch der Name des britischen Arztes Edward Jenner erwähnt werden. Im Jahr 1796 injizierte er erfolgreich einem achtjährigen Jungen Kuhpocken und machte ihn dadurch immun. Dies war ein großer Durchbruch in der Pockenimpfung. Bis heute wird der Pockenimpfstoff aus dem Kuhpockenvirus hergestellt, das die meisten Antigene des Pockenvirus aufweist, jedoch weniger schädlich ist und beim Menschen keine Krankheit verursacht.

Edward Jenner (17. Mai 1749 – 26. Januar 1823)

Im Jahr 1979 konnten die Pocken, die die Menschheit dreitausend Jahre lang geplagt hatten, dank der flächendeckenden Impfung gegen Kuhpocken endgültig ausgerottet werden. Zu diesem Zweck veranstaltete auch die Weltgesundheitsorganisation der Vereinten Nationen eine besondere Feier. Im selben Jahr einigten sich Labore auf der ganzen Welt darauf, ihre eigenen Pockenvirusproben zu vernichten. Nur die Centers for Disease Control and Prevention im US-amerikanischen Atlanta und das staatliche Forschungszentrum für Virologie und Biotechnologie in Novosibirsk in Russland behielten eine kleine Anzahl von Proben für medizinische Forschungszwecke (die Regierungen verschiedener Länder konnten Impfstoffe aufbewahren, die kein Pockenvirus enthielten).

Darüber hinaus ist die Zahl der gegen Kuhpocken geimpften Menschen, abgesehen von einer kleinen Zahl wissenschaftlicher Forscher und medizinischer Fachkräfte in der Pockenforschung sowie spezieller Gruppen, ebenfalls deutlich zurückgegangen. Die letzte auf natürliche Weise mit Pocken infizierte Person der Welt ereignete sich 1977 in Somalia (Afrika) und die letzte Pockenpatientin war die britische Medizinfotografin Janet Parker. Sie erkrankte 1978 in einem Labor an Pocken, woraufhin der Laborleiter, Professor Henry Bedson, Selbstmord beging.

Die Pocken sind für immer verschwunden. Dies ist nicht nur ein Ausdruck menschlicher Weisheit, sondern auch eine Belohnung für unermüdliche Anstrengungen. Die Zukunft der Menschheit wird von Schönheit und Licht begleitet sein.

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