Was war die Ursache der mysteriösen „seltsamen Krankheit“, die in den 1950er Jahren in Japan auftrat?

In den 1950er Jahren fuhren die Dorfbewohner des japanischen Dorfes Minamata wie üblich zum Fischen aufs Meer hinaus und kehrten zweifellos mit voller Ladung zurück, da die Fischereiressourcen in der Minamata-Bucht, von denen sie abhängig waren, äußerst reichhaltig waren.

Aus den gefangenen Fischen werden köstliche Gerichte zubereitet und auf den Tisch gebracht. Nachdem die Dorfbewohner sie verzehrt haben, werden die verbleibenden Reste den Katzen und Hunden zu Hause überlassen.

Zu dieser Zeit begannen sich auch die Tiere im Dorf Minamata seltsam zu verhalten. Beispielsweise stürzten Seevögel, die am Himmel flogen, unerklärlicherweise mitten in der Luft ab, und Katzen im Dorf verdrehten verzweifelt ihre Körper, als würden sie tanzen …

Die Leute konnten dieses seltsame Phänomen nicht verstehen. Obwohl es einen Anflug von Panik gab, wurde dieser nicht ernst genommen, da er bei Menschen noch nicht aufgetreten war und die Ursache nicht gefunden werden konnte.

Videomaterial der Kumamoto Medical University in Minamata

Bis 1956 erkrankten auch einige Menschen im Dorf Minamata an einer seltsamen Krankheit. Bei den Patienten zeigten sich häufig Symptome wie eine schlechte Koordination der Hände und Füße und sogar Schwierigkeiten beim Gehen, Bewegungsstörungen, geistige Behinderung, Hör- und Sprachstörungen, Taubheitsgefühl in den Gliedmaßen, Sinnesstörungen und ein eingeschränktes Gesichtsfeld.

Die damaligen Krankenhausärzte waren nicht in der Lage, die Ursache der Krankheit zu finden, geschweige denn, sie wirksam zu behandeln, und die Patienten starben schließlich qualvoll aufgrund unzureichender Ernährung.

Wenn eine solche unbestätigte Krankheit ausbricht, denken die Leute im Allgemeinen, dass die Krankheit ansteckend sei, und alle im Dorf geraten in Panik, weil sie befürchten, sich anzustecken.

Damals galt diese Krankheit als „unheilvolles Zeichen“ oder „unausweichliche Krankheit“. Heute nennen wir diese seltsame Krankheit „Minamata-Krankheit“ (Quecksilbervergiftung). Was ist die Ursache dieser Krankheit? Dies liegt daran, dass die Chemiefabrik Chisso im Dorf Minamata fast 1,5 Millionen Tonnen quecksilberhaltiges Abwasser in die Bucht eingeleitet hat.

Chemiewerk Chisso und Dorf Minamata

Während der Meiji-Zeit in Japan zog die Minamata-Bucht aufgrund ihrer Fülle an Meeresfrüchten und Meersalz nach und nach eine große Zahl von Fischern an. Als das Konzept der Städte aus dem Westen eingeführt wurde, nannte der japanische Kaiser diesen Ort 1889 Minamata Village. Zu dieser Zeit gab es hier nur 2.325 Haushalte.

20 Jahre später wurde die japanische Chisso Company im Dorf Minamata gegründet und begann mit der Produktion von Düngemitteln. Zu dieser Zeit bestand in Japan ein enormer Bedarf an chemischen Düngemitteln, beispielsweise Stickstoffdüngern. Die Chisso Company nutzte diese Gelegenheit für eine schnelle Entwicklung und wuchs weiter.

Natürlich förderte das Wachstum von Chisso auch die lokale Wirtschaftsentwicklung. Minamata Village verwandelte sich von einem kleinen Fischerdorf in eine Industriestadt. Seitdem ist die Entwicklung von Minamata City eng mit dem Wachstum des Unternehmens verbunden.

So entwickelte Chisso im Jahr 1932 ein neues Geschäftsmodell: Es begann mit der Produktion von Acetaldehyd-Kunststoffrohstoffen und bot einer großen Zahl von Einwohnern Minamatas Arbeitsplätze.

Um die Produktion von Acetaldehyd zu beschleunigen, verwendete Chisso während des Produktionsprozesses große Mengen metallisches Quecksilber. Nun, die Verwendung von Quecksilber zur Beschleunigung der Reaktion ist kein großes Problem, aber die Reinigung nach der Produktion wurde nicht gut durchgeführt und das quecksilberhaltige Abwasser wurde direkt in die Minamata-Bucht eingeleitet.

Chisso-Fabrik leitet Abwasser ein

Nachdem das Quecksilber aus den Abwasserrohren der Fabrik geflossen ist, wird es von Plankton absorbiert, das dann von Stöckern, Sardinen und Schalentieren gefressen wird, die wiederum von größeren Lebewesen wie Tintenfischen und Schwarzbrasse gefressen werden. Bei jedem Schritt reichert sich der Quecksilbergehalt in den Organismen weiter an und landet schließlich zwischen einem Paar Essstäbchen.

Screenshot des Stadtmuseums Minamata

In der Minamata-Bucht und den umliegenden Gewässern sind die Fische stark verschmutzt, was man jedoch optisch nicht erkennt. Daher essen die Menschen weiterhin Fisch, ohne zu wissen, dass die Fische im Meer verschmutzt sind. Am Ende erkrankten sie alle an einer seltsamen Krankheit, nämlich einer Quecksilbervergiftung.

Quecksilber, Element 80 des Periodensystems

Zu den Symptomen einer Quecksilbervergiftung zählen unter anderem Sprachschwierigkeiten und Taubheitsgefühle in den Gliedmaßen. Die einfache Bezeichnung „Quecksilbervergiftung“ ist jedoch zu vage, da Quecksilber, das 80. Element im Periodensystem, in vielen chemischen Formen vorkommen kann, von denen jede ihre eigenen Eigenschaften hat.

Beispielsweise ist Quecksilber, das in Thermometern häufig in Form einer silberweißen Flüssigkeit vorkommt, ziemlich gefährlich.

Im Jahr 2014 injizierte ein Arzt in Indien einem Teenager heimlich flüssiges Quecksilber in den Unterarm, nachdem er ihn mehrere Monate lang behandelt hatte. Er versuchte damit, seine Knochen in einen Metallarm wie den von Wolverine zu verwandeln.

Dies ist zweifellos unmöglich. Als das flüssige Quecksilber in den Körper des Jungen gelangte, begann es zu Quecksilberdampf zu verdampfen. Das Gas wurde von der Lunge aufgenommen und verursachte Zittern sowie Nierenschäden.

Dies ist jedoch nicht die „schlimmste“ Seite von Quecksilber, da es immer noch anorganisch ist, d. h., es enthält keinen Kohlenstoff, der unerwünschte Wechselwirkungen mit kohlenstoffreichen Biomolekülen hervorrufen könnte.

Die organische Form von Quecksilber ist die furchterregendste, und das von Chisso abgeleitete Abwasser enthält eine Art von organischem Quecksilber namens Methylquecksilber.

Methylquecksilber ist eine organische Form einer Quecksilberverbindung mit der Molekülformel aus einem Quecksilberatom, einem Kohlenstoffatom und drei Wasserstoffatomen.

In kohlenstoffhaltigen Organismen wie dem menschlichen Körper verbindet sich organisches Quecksilber mit bestimmten biologischen Molekülen im menschlichen Körper und tarnt sich als eine der vielen im menschlichen Körper enthaltenen Aminosäuren. Auf diese Weise kann organisches Quecksilber über Kanäle wie die Plazenta und die Blut-Hirn-Schranke in den Körper und das Gehirn des Babys „geschmuggelt“ werden.

Dies ist auch der Grund, warum die meisten der damals im Dorf Minamata geborenen Kinder an Zerebralparese litten, da Methylquecksilber vom Körper der schwangeren Mutter über die Plazenta auf das Baby überging. Ein Mäuseexperiment bewies 2004 diesen grausamen Vorgang.

Darüber hinaus müssen wir manchmal die effiziente Aufnahmefähigkeit unseres Darms bewundern, denn unser Darm kann bis zu 95 % des in jedem Fisch enthaltenen Methylquecksilbers aufnehmen. Dieses Methylquecksilber gelangt in die Blutzellen und bindet sich an das Hämoglobin. Ein kleiner Teil gelangt in die Leber, der größte Teil jedoch ins Gehirn, wo er in verschiedenen Bereichen des Gehirns verheerende Schäden anrichtet und neurologische Schäden verursacht.

Wenn das Gehirn genug davon hat, verwandelt sich das Methylquecksilber langsam wieder in anorganisches Quecksilber und verbleibt mehrere Monate im Gehirn.

Die Entstehung des Minamata-Übereinkommens

Dieser Vorfall einer Quecksilbervergiftung großen Ausmaßes löste in Japan und der Welt Alarm aus. Ein halbes Jahrhundert später verabschiedeten die Vereinten Nationen einen Vertrag zur Regulierung der Verwendung von Quecksilber: den Minamata-Vertrag. 87 Länder und Regionen, darunter China, haben dieses Übereinkommen unterzeichnet.

Am 28. April 2016 verabschiedete die 20. Sitzung des Ständigen Ausschusses des 12. Nationalen Volkskongresses der Volksrepublik China das Minamata-Übereinkommen über Quecksilber, das den gesamten „Lebenszyklus“ der vom Menschen verursachten Quecksilberverschmutzung abdeckt und unter anderem das Verbot der Errichtung neuer Quecksilberminen, die Schließung bestehender Quecksilberminen, die Regulierung des Handwerks und des Goldabbaus im kleinen Maßstab sowie die Reduzierung von Quecksilberemissionen und -verwendung umfasst.

Das Ökosystem ist ein Kreislauf und die vom Menschen verursachte Umweltverschmutzung wird sich irgendwann auf uns auswirken. Wir alle fordern seit Jahrzehnten den Umweltschutz und ich hoffe, dass uns dies auch in Zukunft gelingen wird.